Το πρόθεμα “super-” σημαίνει ξεπερνάω, ενώ ο όρος κορεσμός σημαίνει να βάζω τόσο πολύ από κάτι όσο είναι συνήθως δυνατό να κρατήσει κάτι άλλο. Ένα υπερκορεσμένο διάλυμα παράγεται όταν μια ουσία – μια διαλυμένη ουσία – διαλύεται σε νερό ή άλλο διαλύτη σε βαθμό που συνήθως δεν είναι δυνατός. Οι περισσότερες ουσίες σχηματίζουν ένα υπερκορεσμένο διάλυμα μόνο με δυσκολία. Ένα υπερκορεσμένο διάλυμα επιτυγχάνεται γενικά μέσω της αλλαγής των συνθηκών ενός κορεσμένου διαλύματος. Η εξάτμιση μέρους του διαλύτη σε ένα πολύ καθαρό περιβάλλον μπορεί να επιτύχει τον σκοπό, όπως και μια κατάλληλη αλλαγή στη θερμοκρασία του διαλύματος.
Καθώς μέρος του διαλύτη εξατμίζεται από ένα διάλυμα, αυτό το διάλυμα αναπτύσσει αυξημένη αναλογία διαλυμένης ουσίας προς διαλύτη. Εάν το αρχικό διάλυμα ήταν προηγουμένως κορεσμένο, τότε γίνεται υπερκορεσμένο. Οι περισσότερες ουσίες αυξάνουν τη διαλυτότητά τους με την αύξηση της θερμοκρασίας και μειώνουν τη διαλυτότητά τους όταν η θερμοκρασία μειώνεται. Για αυτές τις ουσίες, ένα κορεσμένο διάλυμα γίνεται υπερκορεσμένο όταν η θερμοκρασία πέσει. Το αντίστροφο ισχύει για ουσίες που μειώνουν τη διαλυτότητα με την αύξηση της θερμοκρασίας και αυξάνουν τη διαλυτότητα με τη μείωση της θερμοκρασίας. εάν ένα από αυτά ήταν σε κορεσμένη κατάσταση, δεν θα είναι πλέον σε χαμηλότερη θερμοκρασία.
Τα υπερκορεσμένα διαλύματα είναι εγγενώς ασταθή και αποκρίνονται με τρόπους παρόμοιους με εκείνους των υπερψυκτών υγρών. Πολλά άτομα έχουν βιώσει το φαινόμενο του υπερψυκτικού νερού. Εάν το καθαρό νερό έχει κρυώσει επαρκώς και το δοχείο διατηρείται ακίνητο και είναι καθαρό και χωρίς γρατσουνιές, μπορεί να επιτευχθεί θερμοκρασία κάτω από το σημείο πήξης χωρίς να σχηματιστεί πάγος — το νερό υπερψύχεται. Τοποθετήστε ένα γδαρμένο ή βρώμικο αντικείμενο μέσα στο νερό και μπορεί να στερεοποιηθεί σε λίγες στιγμές. Αυτό συμβαίνει επειδή οι γρατσουνιές και τα σωματίδια παρέχουν σημεία και γραμμικές διεπαφές πάνω στις οποίες οι κρύσταλλοι μπορούν να πυρηνωθούν και να αναπτυχθούν. Παρομοίως, εισάγετε μερικά σωματίδια σκόνης ή μικροσκοπικούς κρυστάλλους σε ένα υπερκορεσμένο διάλυμα και σε λίγα λεπτά, σχηματίζονται στερεά στον πυθμένα του δοχείου, αφήνοντας ένα συνηθισμένο, κορεσμένο διάλυμα.
Ένα εμπορικό προϊόν για εξωτερική χρήση χρησιμοποιεί την ιδιότητα του υπερκορεσμού. Είναι ένα χημικό θερμαντικό επίθεμα ή θερμαντήρας χεριών, που χρησιμοποιεί την απλή ένωση τριένυδρο οξικό νάτριο. Αυτό το χημικό αλάτι σχηματίζει εύκολα ένα υπερκορεσμένο διάλυμα, εάν διατηρείται χωρίς σκόνη και κρυστάλλους. Εάν σε ένα κλειστό σακουλάκι που περιέχει αυτό το διάλυμα πέσουν μερικοί μικροί κρύσταλλοι οξικού άλατος, το υπερκορεσμένο διάλυμα επανέρχεται γρήγορα σε ένα κορεσμένο, ρίχνοντας την περίσσεια της διαλυμένης ουσίας. Δεδομένου ότι η αντίδραση είναι εξώθερμη – που παράγει θερμότητα – το διάλυμα θερμαίνει τα χέρια ή τις τσέπες του ατόμου που κρατά τη θήκη.