Η δίοδος εκπομπής υπέρυθρου φωτός (LED) είναι ένας τύπος ηλεκτρονικής συσκευής που εκπέμπει υπέρυθρο φως που δεν είναι ορατό με γυμνό μάτι. Ένα υπέρυθρο (IR) LED λειτουργεί όπως ένα κανονικό LED, αλλά μπορεί να χρησιμοποιεί διαφορετικά υλικά για την παραγωγή υπέρυθρου φωτός. Αυτό το υπέρυθρο φως μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τηλεχειριστήριο, για μεταφορά δεδομένων μεταξύ συσκευών, για παροχή φωτισμού για εξοπλισμό νυχτερινής όρασης ή για διάφορους άλλους σκοπούς.
Ένα υπέρυθρο LED είναι, όπως όλα τα LED, ένας τύπος διόδου ή απλός ημιαγωγός. Οι δίοδοι έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε το ηλεκτρικό ρεύμα να μπορεί να ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση. Καθώς το ρεύμα ρέει, τα ηλεκτρόνια πέφτουν από ένα μέρος της διόδου σε οπές σε ένα άλλο μέρος. Για να πέσουν σε αυτές τις τρύπες, τα ηλεκτρόνια πρέπει να αποβάλουν ενέργεια με τη μορφή φωτονίων, τα οποία παράγουν φως.
Το μήκος κύματος και το χρώμα του φωτός που παράγεται εξαρτώνται από το υλικό που χρησιμοποιείται στη δίοδο. Τα υπέρυθρα LED χρησιμοποιούν υλικό που παράγει φως στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, δηλαδή ακριβώς κάτω από αυτό που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι. Διαφορετικά IR LED μπορεί να παράγουν υπέρυθρο φως διαφορετικών μηκών κύματος, ακριβώς όπως διαφορετικά LED παράγουν φως διαφορετικών χρωμάτων.
Ένα πολύ κοινό μέρος για να βρείτε ένα υπέρυθρο LED είναι ένα τηλεχειριστήριο για μια τηλεόραση ή άλλη συσκευή. Ένα ή περισσότερα LED μέσα στο τηλεχειριστήριο μεταδίδουν γρήγορους παλμούς υπέρυθρου φωτός σε έναν δέκτη της τηλεόρασης. Στη συνέχεια, ο δέκτης αποκωδικοποιεί και ερμηνεύει αυτούς τους παλμούς ως εντολή και εκτελεί την επιθυμητή λειτουργία.
Το υπέρυθρο φως μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά δεδομένων μεταξύ ηλεκτρονικών συσκευών. Τα κινητά τηλέφωνα, οι προσωπικοί ψηφιακοί βοηθοί (PDA) και ορισμένοι φορητοί υπολογιστές ενδέχεται να διαθέτουν υπέρυθρες λυχνίες LED και δέκτη σχεδιασμένους για μεταφορά δεδομένων μικρής εμβέλειας. Ορισμένα ασύρματα πληκτρολόγια και ποντίκια υπολογιστών χρησιμοποιούν επίσης IR LED και δέκτη για να αντικαταστήσουν ένα καλώδιο.
Αν και είναι αόρατοι στα ανθρώπινα μάτια, πολλοί τύποι καμερών και άλλων αισθητήρων μπορούν να δουν υπέρυθρο φως. Αυτό καθιστά την τεχνολογία υπέρυθρων LED κατάλληλη για εφαρμογές όπως συστήματα ασφαλείας και γυαλιά νυχτερινής όρασης. Πολλές κάμερες ασφαλείας και βιντεοκάμερες χρησιμοποιούν IR LED για να παρέχουν λειτουργία νυχτερινής όρασης. Οι κυνηγοί μπορεί να χρησιμοποιούν παρόμοιο εξοπλισμό για να εντοπίσουν το παιχνίδι τη νύχτα και ορισμένες εταιρείες πωλούν φακούς με υπέρυθρες λυχνίες LED για να παρέχουν επιπλέον φωτισμό για κάμερες ή συσκευές νυχτερινής όρασης.
Τα υπέρυθρα LED μπορούν να χρησιμοποιηθούν για διάφορους άλλους σκοπούς. Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ έχει εγκρίνει πολλά προϊόντα με IR LED για χρήση σε ιατρικές ή καλλυντικές διαδικασίες. Τα ρομπότ μπορεί να χρησιμοποιούν υπέρυθρες λυχνίες LED για την ανίχνευση αντικειμένων και ορισμένοι μετρητές βοηθητικού προγράμματος διαθέτουν ακόμη και IR LED για τη μετάδοση δεδομένων σε ένα εργαλείο για εύκολη ανάγνωση του μετρητή.