Ένα υποείδος είναι μια μεμονωμένη διαίρεση εντός ενός είδους, που σημαίνει ότι τα μέλη της υποομάδας είναι αρκετά ατομικά ώστε να μην μπορούν να συσσωρευτούν, αλλά δεν είναι τόσο διακριτά ώστε να είναι εντελώς διαφορετικά είδη. Αυτή η βιολογική προδιαγραφή μπορεί να είναι λίγο συγκεχυμένη και οι κατηγοριοποιήσεις προσαρμόζονται και αλλάζουν συνεχώς για να αντιμετωπίσουν νέες πληροφορίες. Κατά γενικό κανόνα, μπορείτε να το σκεφτείτε σαν σχεδόν μια φυλή ατόμων, αν και οι ανθρώπινες φυλές δεν θεωρούνται υποείδη, για διάφορους βιολογικούς και πολιτικούς λόγους.
Πριν ερευνήσουμε τι κάνει ένα υποείδος, μπορεί να μας βοηθήσει να σκεφτούμε την ταξινομική κατάταξη των «ειδών». Ένα είδος είναι μια μεμονωμένη κατηγορία οργανισμών που διακρίνονται από άλλα ζώα και δεν μπορούν να αναπαραχθούν με άλλες ομάδες ζώων. Τα μέλη ενός είδους ορίζονται με βάση τις διαφορές τους, οι οποίες μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικές ή πολύ ελάχιστες. Για παράδειγμα, πιθανότατα μπορείτε να σκεφτείτε πολλές διαφορές μεταξύ ενός ελέφαντα και μιας γάτας κατοικίδιου ζώου, επειδή αυτά τα ζώα θεωρούνται διαφορετικά είδη, αλλά υπάρχουν επίσης διαφορές μεταξύ ινδικών και αφρικανικών ελεφάντων που τους οδηγούν να ταξινομηθούν ως διαφορετικοί είδη, παρά τις επιφανειακές ομοιότητες.
Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται το «είδος» ως την τελική ταξινομική κατάταξη, αφού υπονοεί μια αίσθηση τελειότητας. Στην πραγματικότητα, πολλά είδη είναι εξαιρετικά ποικίλα, και ως αποτέλεσμα, η μικρότερη τάξη προέκυψε για να δικαιολογήσει αυτήν την ποικιλομορφία. Τα διαφορετικά υποείδη μέσα σε ένα είδος είναι ξεχωριστά και μοναδικά μεταξύ τους, αλλά εξακολουθούν να είναι ικανά να διασταυρώνονται.
Ένα παράδειγμα με το οποίο μπορεί να είστε εξοικειωμένοι είναι ο οικόσιτος σκύλος, Canis lupus familiaris, σε αντίθεση με τον λύκο Canis lupus lupus, ή το ντίγκο, Canis lupus dingo. Όλα αυτά τα ζώα μπορούν να διασταυρωθούν, αλλά είναι μορφολογικά διακριτά και έχουν πολύ διαφορετική ζωή. Μέσα στο γένος του Canus, ο λύκος θεωρείται “πολυτυπικό είδος”, που σημαίνει ότι έχει έναν αριθμό υποείδων. ένα είδος χωρίς μικρότερα τμήματα ονομάζεται «μονοτυπικό είδος».
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να υποδείξετε ένα υποείδος. Στη μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε παραπάνω, τα ζώα αναγνωρίζονται ως υποείδη του είδους Γένους. Μπορεί επίσης να δείτε “ssp” ή “subspecies” σε διωνυμική ονοματολογία, όπως αυτό: Panthera tigris ssp. altaica, για τη σιβηρική τίγρη.