Η εστία είναι μια μικρή ηλεκτρική συσκευή που χρησιμοποιείται στη μαγειρική και μερικές φορές σε επιστημονικά πειράματα. Η προέλευση της συσκευής είναι ασαφής, αλλά οι περισσότερες αναφορές υποδηλώνουν ότι εφευρέθηκε το πρώτο μισό του 20ου αιώνα, όταν έγιναν διαθέσιμα μικρά ηλεκτρονικά. Οι εστίες μαγειρέματος είναι φθηνές και συχνά αποτελούν βασικό στοιχείο των δωματίων των ξενοδοχείων και των κολεγίων.
Η μηχανική των εστιών είναι αρκετά απλή. Η συσκευή τροφοδοτείται συνήθως από ένα ηλεκτρικό βύσμα, το οποίο όταν συνδέεται σε μια πρίζα, θερμαίνει τα πηνία μέσα στην εστία όπως ένας ηλεκτρικός καυστήρας σε μια σόμπα. Ορισμένα νεότερα μοντέλα διαθέτουν θέρμανση αλογόνου, η οποία θερμαίνεται πολύ πιο γρήγορα από τις παραδοσιακές μεθόδους.
Το υλικό της πλάκας είναι γενικά ένα βαρύ μέταλλο, όπως χυτοσίδηρος ή κεραμικό. Το υπόλοιπο μέρος της εστίας μπορεί να είναι χάλυβα ή πλαστικό. Οι περισσότερες εστίες έχουν έναν ή δύο καυστήρες και διάφορα πόμολα για ρυθμίσεις θερμοκρασίας και προειδοποιήσεις θερμότητας.
Σε μικρά διαμερίσματα ή στούντιο, οι εστίες μπορούν να αποτελέσουν εναλλακτική λύση για μια μεγάλη σόμπα. Πολλά επιπλωμένα μονόκλινα διαμερίσματα είναι εξοπλισμένα με εστία μαγειρέματος και δεν επιτρέπουν την τοποθέτηση σόμπας. Αν και ορισμένοι κοιτώνες κολεγίων απαγορεύουν τη χρήση εστιών λόγω κινδύνου πυρκαγιάς, πολλοί φοιτητές τις διατηρούν ανεξάρτητα, ως μέσο για το ζέσταμα του καφέ ή την παρασκευή ζεστών σνακ.
Τα φθηνά μοτέλ παρέχουν από καιρό εστίες στους επισκέπτες, αν και πολλά πλέον αντικαθιστούν τα μικροκύματα. Στην Αμερική, μια ορισμένη νοσταλγία των μέσων του 20ου αιώνα περιβάλλει τη χρήση της συσκευής, με πολλούς να τη συνδέουν με μεγάλες διακοπές και φθηνά πανδοχεία. Ένα πρόσφατο αμερικανικό ταξιδιωτικό μνημόνιο, που γράφτηκε από έναν καθηγητή κολεγίου το 2007, τιτλοφορείται ακόμη και Cheap Motels and a Hot Plate: An Economist’s Travelogue.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν θερμές πλάκες για να αντικαταστήσουν μια πηγή θερμότητας ζωντανής φλόγας, όπως ένας καυστήρας Bunsen. Το 1942, ένας άνδρας από το Νιου Τζέρσεϊ ονόματι Άρθουρ Ρόζινγκερ κατέθεσε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για έναν μαγνητικό αναδευτήρα για χρήση με θερμαινόμενη πλάκα. Ο αναδευτήρας λειτουργεί τοποθετώντας έναν μαγνήτη με πλαστική επικάλυψη στο δοχείο θέρμανσης, ενώ έχει έναν περιστρεφόμενο μαγνήτη βάσης κάτω από το δοχείο. Αυτή η τεχνολογία αυτόματης ανάδευσης χρησιμοποιείται συχνά σε χημικά πειράματα.
Οι θερμές πλάκες αποτελούν κίνδυνο πυρκαγιάς και έχουν οδηγήσει σε πολλές πυρκαγιές, ακόμη και σε θάνατο παγκοσμίως. Αυτές οι πυρκαγιές μπορεί να προκληθούν από την υπερθέρμανση του πιάτου αφήνοντάς το κατά λάθος αναμμένο ή περιστασιακά λόγω της ανάφλεξης του μαγειρέματος. Μην αφήνετε ποτέ μια εστία χωρίς επίβλεψη και φροντίστε να έχετε μαζί σας έναν πυροσβεστήρα σε περίπτωση καταστροφής. Οι ειδικοί συνιστούν να μην επιτρέπεται στα παιδιά να λειτουργούν εστίες χωρίς την επίβλεψη ενηλίκου.
Οι συσκευές θέρμανσης ζυγίζουν περίπου έξι έως οκτώ λίβρες (2.7-3.6 κιλά), ανάλογα με τα υλικά που χρησιμοποιούνται. Διαφέρουν σε τιμές, με μοντέλα με έναν καυστήρα διαθέσιμα από 15 δολάρια ΗΠΑ (USD) έως και 400 δολάρια ΗΠΑ για μια προηγμένη έκδοση επαγωγικής θερμότητας. Ορισμένα νεότερα μοντέλα μοιάζουν με δίσκους ή ταψάκια, επιτρέποντας μια μεγαλύτερη επιφάνεια θέρμανσης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για πολλά αντικείμενα. Παρόμοια με την εστία μαγειρέματος είναι ο δίσκος θέρμανσης, ο οποίος έχει χαμηλότερο εύρος θερμοκρασίας και χρησιμοποιείται συχνά από τους catering για να διατηρούν τα τρόφιμα στη σωστή θερμοκρασία.