Πολλοί τύποι εμβολιασμών περιλαμβάνουν την έγχυση νεκρών τμημάτων ή ολόκληρων γεννητικών κυττάρων σε ανθρώπους ή ζώα για να προκληθεί μια μικρή ανοσολογική απόκριση. Στη θεωρία και στην πράξη, αυτή η μορφή εμβολιασμού αποδεικνύεται πολύ επιτυχημένη και όταν οι άνθρωποι ή τα ζώα έρχονται σε επαφή με τα ζωντανά γεννητικά κύτταρα, το σώμα τους έχει ήδη ανοσία σε αυτά. Μια άλλη μορφή εμβολιασμού είναι το ζωντανό εμβόλιο. Αυτό είναι η έγχυση ζωντανών μερών ή όλων των γεννητικών κυττάρων σε ένα σώμα ατόμου/ζώου για να δημιουργήσει επίσης ανοσία.
Οι περισσότεροι ζωντανοί τύποι εμβολίων, και υπάρχουν πολλοί, ονομάζονται επίσης ζωντανοί εξασθενημένοι εμβολιασμοί. Αυτή η διαδικασία εξασθένησης είναι εξαιρετικά σημαντική επειδή καθιστά δυνατή την ένεση σε ανθρώπους με ζωντανά μικρόβια για να αποκτήσουν ανοσία. Συνήθως, η έκθεση σε ζωντανά γεννητικά κύτταρα θα κατέληγε να αρρωστήσει τους ανθρώπους με τον ιό ή τα βακτήρια. Με την εξασθένηση, αυτός ο κίνδυνος μειώνεται απότομα για υγιείς πληθυσμούς.
Ουσιαστικά, η εξασθένηση είναι μια διαδικασία με την οποία μειώνονται τα μικρόβια ή τα μολυσματικά μέρη του ιού ή του βακτηρίου. Αυτό θα μπορούσε να γίνει με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της τοποθέτησης ενός ιού σε ένα αυγό, συχνά κοτόπουλου, που περιέχει ένα έμβρυο, ή της μόλυνσης των ζώων με έναν ιό, επειδή μπορούν να τον καταπολεμήσουν και να τον αλλάξουν. Σε αυτή τη διαδικασία, ο ιός ή το βακτήριο αλλάζει έτσι ώστε είναι πολύ απίθανο, αλλά όχι αδύνατο, να μολύνει κάποιον που λαμβάνει εμβολιασμό με τη νέα μορφή ιού, αλλά ο εμβολιασμός θα εξακολουθεί να παρέχει ανοσία σε άτομα που θα εμβολιαστούν. Το ζωντανό εμβόλιο εξακολουθεί να είναι πολύ ζωντανός ιός, αλλά έχει αλλάξει σε μια μορφή λιγότερο ιογενή και πιο ωφέλιμη.
Υπάρχει ένας αριθμός εμβολιασμών που προσφέρονται σε μορφή ζωντανού εμβολίου. Η στοματική πολιομυελίτιδα έχει κάνει χρήση του ζωντανού ιού της πολιομυελίτιδας για πολλές δεκαετίες. Πρόσφατα έχει γίνει αλλαγή σε περισσότερα άτομα που λαμβάνουν αδρανοποιημένο ή νεκρό ιό πολιομυελίτιδας, λόγω ανησυχιών για πιθανή συστολή της νόσου. Ήταν πάντα ένας κίνδυνος όταν αναπτύχθηκε το εμβόλιο, αλλά ο κίνδυνος έτεινε να είναι πολύ χαμηλότερος από τον πιθανό κίνδυνο που σχετίζεται με τη μόλυνση με πολιομυελίτιδα από άγρια πηγή πολιομυελίτιδας. Συνήθως η μόλυνση με ζωντανό εξασθενημένο ιό είναι πιο ήπια από τη μόλυνση μέσω επαφής με άγριο ιό.
Άλλες ζωντανές μορφές εμβολίου περιλαμβάνουν το ρινικό σπρέι που χρησιμοποιείται ως εναλλακτική λύση στο εμβόλιο της γρίπης. Είναι επίσης ένας εξασθενημένος ιός. Μερικά πρόσθετα παραδείγματα περιλαμβάνουν εμβόλια ανεμοβλογιάς ή ανεμευλογιάς, ιλαράς, παρωτίτιδας, ερυθράς (MMR) και εμβόλια κατά ορισμένων μορφών φυματίωσης.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι είναι σε θέση να χειριστούν ζωντανά εμβόλια, σε κάποιους ζητείται να μην τα χρησιμοποιούν. Τα άτομα που έχουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα γενικά δεν συνιστάται να κάνουν ζωντανούς εξασθενημένους εμβολιασμούς. Αυτά ενέχουν αυξημένο κίνδυνο συστολής ασθένειας.
Τα ζωντανά εμβόλια ενέχουν δυνητικά τον κίνδυνο να προκαλέσουν μόλυνση και σε άτομα με τέλεια υγεία. Όσοι ανησυχούν για αυτό το θέμα θα πρέπει να μιλήσουν με τους γιατρούς σχετικά με τις στατιστικές πιθανότητες μόλυνσης με εμβόλιο σε σύγκριση με τη στατιστική πιθανότητα να αρρωστήσετε εξαιρετικά λόγω μη κατοχής ανοσίας. Ένα άλλο πράγμα που πρέπει να γνωρίζουν οι άνθρωποι πριν κάνουν ένα ζωντανό εμβόλιο είναι εάν είναι αλλεργικοί στα αυγά. Οι διαδικασίες εξασθένησης χρησιμοποιούν συχνά αυγά και οι άνθρωποι μπορεί να έχουν αλλεργικές αντιδράσεις σε ενέσεις με συγκεκριμένα ζωντανά εμβόλια εάν έχουν προηγούμενες αλλεργίες στα αυγά.