Οι μονάδες αυτόματου τόρνου ή μηχανικού τόρνου είναι τόρνοι που τροφοδοτούνται με εντολές από υπολογιστή ή πίνακα ελέγχου και στη συνέχεια λειτουργούν αυτόματα. Ενώ αυτοί οι τόρνοι μπορούν να λειτουργήσουν σε μια ποικιλία υλικών, είναι κατασκευασμένοι κυρίως για να λειτουργούν με μέταλλο. Ο τυπικός σχεδιασμός για έναν αυτόματο τόρνο περιλαμβάνει έξι άξονες, οι οποίοι επιτρέπουν στον τόρνο να δουλεύει σε έξι κομμάτια μετάλλου ταυτόχρονα. Οι συνήθεις λειτουργίες για έναν τόρνο μηχανής περιλαμβάνουν τη διαμόρφωση σχημάτων και εργαλείων και το σπείρωμα μετάλλου σε βίδες και τρυπάνια.
Οι κοινοί τόρνοι, ειδικά αυτοί που δουλεύουν με ξύλο, εργάζονται με το χέρι. Ξεκινά με τον εργάτη να συνδέει το υλικό στον τόρνο μέσω δύο συνδέσμων. Το μηχάνημα τόρνου είναι μόνο αυτόματο καθώς περιστρέφει το υλικό αυτόματα με τους συνδέσμους. Η κοπή γίνεται χειροκίνητα μέσω του εργάτη που μετακινεί μια μονάδα κοπής μέσα και έξω στο υλικό για να σχηματίσει ένα σχήμα από το υλικό.
Ένας αυτόματος τόρνος ελέγχεται όλο το μηχάνημα. Ο χειριστής τοποθετεί μέταλλο στον τόρνο της μηχανής και στη συνέχεια εισάγει εντολές μέσω μιας μονάδας ελέγχου. Αφού εισαχθούν οι εντολές, ο τόρνος ακολουθεί τις οδηγίες και παράγει το τεμάχιο σύμφωνα με τις μετρήσεις που έχουν εισαχθεί. Σε αντίθεση με τους χειροκίνητους τόρνους, οι αυτόματοι τόρνοι δεν κατασκευάζονται για εργασίες μικρού όγκου. Όλοι οι τόρνοι μηχανών κατασκευάζονται για την παραγωγή μεσαίου έως χαμηλού όγκου εξοπλισμού.
Το υλικό στο οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένας αυτόματος τόρνος είναι ποικίλο, όπως ξύλο, μέταλλο και γυαλί. Οι περισσότεροι μηχανικοί τόρνοι δεν είναι φτιαγμένοι για ξύλο ή γυαλί. τα περισσότερα έχουν δημιουργηθεί για να δουλεύουν με μέταλλο. Αυτό οφείλεται κυρίως στο ότι το μέταλλο είναι πιο δύσκολο να δουλέψει και είναι το πιο χρησιμοποιούμενο υλικό στην παραγωγή μεγάλου όγκου.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους τόρνους, οι οποίοι είναι κατασκευασμένοι για να χωρούν ένα ή δύο κομμάτια υλικού, η κοινή διαμόρφωση για έναν αυτόματο τόρνο είναι να χωράει έξι κομμάτια υλικού. Και οι έξι υποδοχές δεν χρειάζεται να γεμίσουν για να λειτουργήσει ο τόρνος, επομένως μπορούν να γίνουν μικρές εργασίες καθώς και μεγάλες εργασίες. Στις περισσότερες μονάδες, ο τόρνος μπορεί να κατασκευαστεί για να παράγει ένα εντελώς διαφορετικό σχήμα για κάθε κομμάτι υλικού που συγκρατείται στον τόρνο.
Οι δύο κοινές λειτουργίες για έναν αυτόματο τόρνο είναι η διαμόρφωση και το σπείρωμα. Η διαμόρφωση χρησιμοποιείται για τη διαμόρφωση εργαλείων από μέταλλο ή για τη δημιουργία εξαρτημάτων για μεγαλύτερες μηχανές. Ο τόρνος θα σκάψει στο μέταλλο για να σχηματίσει οποιοδήποτε σχήμα χρειάζεται ο χειριστής. Μια μονάδα σπειρώματος δημιουργεί νήματα στα υλικά, όπως αυτά που βρίσκονται σε βίδες ή τρυπάνια.