Ένας τόρνος χρησιμοποιείται στην ξυλουργική και την κατεργασία για την κοπή ή τη διαμόρφωση κυλινδρικού υλικού. Οι σύγχρονοι τόρνοι τροφοδοτούνται συνήθως με ηλεκτρισμό, αλλά ορισμένοι τεχνίτες προτιμούν να χρησιμοποιούν τόρνο με πέλμα. Ένας τόρνος με πέλμα τροφοδοτείται από την πάνω-κάτω κίνηση του ποδιού του τεχνίτη σε ένα πεντάλ. Πολλοί τεχνίτες και οικιακούς χομπίστες προτιμούν τον έλεγχο και την αίσθηση της ολοκλήρωσης που προέρχεται από την κατασκευή και τη χρήση του δικού τους χειροποίητου τόρνου με πέλμα.
Κατά τη διαμόρφωση ή την κοπή με τόρνο, το τεμάχιο εργασίας τοποθετείται σε έναν άξονα. Καθώς ο άξονας περιστρέφεται, ένα εργαλείο κοπής πιέζεται πάνω στο τεμάχιο εργασίας, διαμορφώνοντας ή κόβοντας την περιφέρεια του τεμαχίου στο επιθυμητό μέγεθος και σχήμα. Οι τόρνοι με πέλμα χρησιμοποιούνται για τη διαμόρφωση οτιδήποτε, από άξονες για κάγκελα σκάλας έως κυλινδρικά εξαρτήματα μηχανών.
Οι τόρνοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για εργασία με μέταλλο ή ξύλο. Ένας μεταλλικός τόρνος τείνει να λειτουργεί πιο αργά από έναν τόρνο ξύλου και να είναι πιο σκληρός, καθώς το υλικό με το οποίο δουλεύει είναι πιο σκληρό. Ένας τόρνος που έχει σχεδιαστεί για μεταλλοτεχνία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διαμόρφωση τεμαχίων ξύλου, αλλά ένας τόρνος που έχει σχεδιαστεί για ξυλουργική μπορεί να μην είναι αρκετά ισχυρός για να χειριστεί μέταλλο.
Οι αρχαιολόγοι έχουν βρει στοιχεία για τη χρήση τόρνων ήδη από την αρχαία Αίγυπτο, αν και η χρήση τους μπορεί να ξεκίνησε ακόμη και νωρίτερα. Οι πρώτοι τόρνοι πιθανώς άντλησαν την περιστρεφόμενη κίνηση τους από ένα τόξο. Ένας τεχνίτης θα χρειαζόταν έναν βοηθό για να δουλέψει το τόξο ενώ χρησιμοποιούσε τα εργαλεία κοπής και διαμόρφωσης. Αυτό το σύστημα ήταν λιγότερο αποτελεσματικό από όσο θα μπορούσε να είναι και αργότερα αντικαταστάθηκε από τον τόρνο με πέλμα.
Ο τόρνος με πέλμα επιτρέπει την εκτέλεση όλης της εργασίας από έναν μόνο τεχνίτη. Η δύναμη προέρχεται από την κίνηση του ποδιού σε ένα πέλμα, το οποίο περιστρέφει έναν τροχό, ο οποίος με τη σειρά του περιστρέφει αυτόν τον άξονα. Η ταχύτητα περιστροφής μπορεί να ελεγχθεί μεταβάλλοντας την ταχύτητα του πετάλι.
Με την έλευση του ηλεκτρισμού, οι μεγάλες παραγωγικές επιχειρήσεις μεταπήδησαν σε ηλεκτρικούς ή ακόμα και σε ηλεκτρονικούς τόρνους που μπορούν να κάνουν τη δουλειά τους με λίγη ή καθόλου ανθρώπινη εργασία. Ωστόσο, πολλοί τεχνίτες εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τόρνους με πέλμα στα εργαστήρια του σπιτιού τους. Μερικοί επέλεξαν τον τόρνο με πέλμα επειδή προτιμούν να δουλεύουν με τον παλιομοδίτικο τρόπο χρησιμοποιώντας μόνο το δικό τους σώμα για να τροφοδοτούν τα εργαλεία τους. Άλλοι εκτιμούν τον πρόσθετο έλεγχο που προέρχεται από την τροφοδοσία του μηχανήματος οι ίδιοι. Ένας τόρνος με πέλμα μπορεί να κατασκευαστεί με το χέρι από ξύλο ή μέταλλο που μπορεί να υπάρχει ήδη στο κατάστημα του τεχνίτη.