Ένας αλυσιδωτός δείκτης τιμών είναι μια συγκεκριμένη μέθοδος μέτρησης των αλλαγών στις τιμές με την πάροδο του χρόνου. Δεν χρησιμοποιεί σταθερό σημείο αναφοράς για να εκφράσει κάθε αριθμό ως ποσοστό. Αντίθετα, κάθε περίοδος εκφράζεται ως σύγκριση με την προηγούμενη περίοδο. Ένας αλυσιδωτός δείκτης τιμών για ευκολότερη αναφορά με μια ματιά και επιτρέπει επίσης αλλαγές στη μέθοδο που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό των τιμών.
Ένας τυπικός δείκτης τιμών είναι ένας τρόπος μέτρησης των αλλαγών στις τιμές με την πάροδο του χρόνου. Αυτή μπορεί να είναι η τιμή ενός συγκεκριμένου αντικειμένου, ενός συγκεκριμένου τύπου αντικειμένου ή μια προσπάθεια μέτρησης όλων των αντικειμένων προς πώληση σε μια χώρα. Στην τελευταία περίπτωση, η συνήθης τεχνική είναι να επιλέγετε ένα «καλάθι» αγαθών, το οποίο είναι μια επιλογή αντικειμένων που έχουν σχεδιαστεί για να αντιπροσωπεύουν δίκαια όλους τους τύπους των διαθέσιμων προϊόντων.
Αυτός ο τυπικός δείκτης τιμών χρησιμοποιεί ένα αρχικό σχήμα ως περίοδο βάσης. Σε μελλοντικές περιόδους, το σχετικό ποσό εκφράζεται ως ποσοστό αυτού που χρησιμοποιείται στην περίοδο βάσης. Για παράδειγμα, εάν για τα πρώτα τρία χρόνια η τιμή που παρακολουθείται αυξήθηκε από 200 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε 250 δολάρια ΗΠΑ σε 320 δολάρια ΗΠΑ, ο δείκτης θα ξεκινούσε από το 100, στη συνέχεια θα αυξανόταν στο 125 και στη συνέχεια στα 160.
Υπάρχουν δύο βασικοί περιορισμοί σε αυτή τη μέθοδο. Πρώτον, από τη στιγμή που το σύστημα λειτουργεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, γίνεται πιο δύσκολο να δούμε αμέσως πόσο μεγάλη άνοδο έχει σημειωθεί μεταξύ δύο περιόδων. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι άνθρωποι θα πρέπει να κάνουν υπολογισμούς για να καταλάβουν εάν μια άνοδος του δείκτη από 800 σε 885 ήταν πιο σημαντική από μία από 3300 σε 3600.
Το δεύτερο πρόβλημα είναι ότι ο δείκτης μπορεί να λειτουργήσει μόνο εάν η έρευνα για την τιμολόγηση ήταν πάντα άμεσα συγκρίσιμη με την περίοδο βάσης. Στην πράξη, αυτό συνήθως δεν συμβαίνει. Οι οικονομολόγοι και οι στατιστικολόγοι τείνουν να αλλάζουν τα περιεχόμενα στο «καλάθι» των αγαθών και των υπηρεσιών για να αντικατοπτρίζουν τις μεταβαλλόμενες προτιμήσεις. Για παράδειγμα, το 2011 οι στατιστικολόγοι του Ηνωμένου Βασιλείου σταμάτησαν να περιλαμβάνουν το κόστος της χοιρινής σπάλας, αλλά άρχισαν να συμπεριλαμβάνουν το κόστος των διαδικτυακών τοποθεσιών γνωριμιών. Αυτό σημαίνει ότι μια άμεση σύγκριση με το έτος βάσης δεν είναι πλέον δίκαιη.
Η λύση είναι ένας αλυσιδωτός δείκτης τιμών. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, η τιμή τιμής για κάθε περίοδο εκφράζεται ως ποσοστό της τιμής από την προηγούμενη περίοδο. Στο παράδειγμα 200/250/320 $ USD, τα στοιχεία του δείκτη των δύο πρώτων ετών θα παρέμεναν ως 100 και 125, αλλά το τρίτο έτος θα βασίζεται πλέον στο δεύτερο έτος, αλλάζοντας τον δείκτη σε 128. Αυτό καθιστά εύκολο να δούμε ότι η αλλαγή από το δεύτερο στο τρίτο έτος είναι αναλογικά πολύ ελαφρώς πάνω από τη μεταβολή από το πρώτο στο δεύτερο έτος. Ο δείκτης τιμών της αλυσίδας ονομασίας προέρχεται από το γεγονός ότι κάθε σύγκριση μεταξύ διαδοχικών περιόδων μπορεί να συνδεθεί μεταξύ τους για να δημιουργήσει μια συνεπή και συγκρίσιμη σειρά από στοιχεία δεικτών.