Ένας δείκτης τιμών δείχνει τη μέση τιμή μιας ομάδας αγαθών ή υπηρεσιών σε μια συγκεκριμένη περιοχή κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης χρονικής περιόδου. Ένας δείκτης τιμών παρέχει πληροφορίες για τις κινήσεις των τιμών με την πάροδο του χρόνου και τις διακυμάνσεις των τιμών σε διαφορετικές τοποθεσίες. Αυτοί οι δείκτες μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να μετρήσουν την οικονομία και τις βιομηχανίες και να σχεδιάσουν επενδύσεις.
Ένας οικονομολόγος που θέλει να υπολογίσει αυτόν τον δείκτη επιλέγει πρώτα ένα έτος βάσης και μετά επιλέγει την ομάδα αγαθών και υπηρεσιών των οποίων τις κινήσεις τιμών θέλει να παρακολουθήσει. Ο οικονομολόγος πρέπει να συγκεντρώσει τις τιμές αυτών των αγαθών και υπηρεσιών στο έτος βάσης και στο παρόν. Στη συνέχεια υπολογίζει μια αναλογία των σημερινών τιμών προς τις τιμές του έτους βάσης. Ο απλός τύπος είναι ο εξής: (Τρέχουσες τιμές / Τιμές έτους βάσης) X 100. Μια τιμή δείκτη τιμών πάνω από 100 δείχνει μια ανοδική κίνηση στις τιμές, ενώ μια τιμή κάτω από 100 υποδεικνύει μια πτωτική κίνηση.
Για παράδειγμα, σκεφτείτε έναν οικονομολόγο που θέλει να βρει μόνο τις κινήσεις των τιμών των πουκάμισων, των παντελονιών και του ψωμιού από το 2009 έως το 2010. Κατά τη διάρκεια της εξεταζόμενης περιόδου, η τιμή κάθε πουκάμισου έχει αυξηθεί από 20 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε 25 δολάρια ΗΠΑ, η τιμή κάθε παντελόνι έχει αυξηθεί από $10 USD σε $12 USD και η τιμή κάθε καρβέλι ψωμιού έχει αυξηθεί από $0.50 σε $0.55. Εάν ο οικονομολόγος θέλει η ομάδα αγαθών να αποτελείται από 10 πουκάμισα, πέντε ζευγάρια παντελόνια και 100 καρβέλια ψωμί, η τιμή της ομάδας αγαθών είναι 250 $ USD — ((10 X $10 USD) + (5 X $20 USD) + (100 X $0.50 USD)) το 2009 και 300 $ ((10 X $12 USD) + (5 X $25 USD) + (100 X $0.55 USD)) το 2010. Ο δείκτης τιμών μπορεί να υπολογιστεί ως εξής: (300 $ USD / 250 $ USD) X 100 = 120. Ο δείκτης επομένως δείχνει τη συνολική ανοδική κίνηση των τιμών των υπό εξέταση αγαθών.
Στην πραγματικότητα, ο δείκτης συχνά αντιπροσωπεύει ένα καλάθι με εκατοντάδες αγαθά και υπηρεσίες για να δημιουργήσει μια ολοκληρωμένη απεικόνιση μιας οικονομίας ή μιας βιομηχανίας. Υπάρχουν διάφοροι τύποι κοινών δεικτών τιμών, που καλύπτουν έναν κλάδο ή μια ολόκληρη οικονομία. Ο δείκτης τιμών καταναλωτή (CPI) καλύπτει τις λιανικές τιμές μιας μεγάλης ομάδας αγαθών και υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων των τροφίμων, της στέγασης, της ένδυσης και της μεταφοράς, για να ποσοτικοποιήσει το κόστος ζωής σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή. Οι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν επίσης τον ΔΤΚ για τον υπολογισμό του πληθωρισμού. Ο δείκτης τιμών παραγωγού ή ο δείκτης τιμών χονδρικής μετρά τις τιμές που χρεώνουν οι κατασκευαστές για τα προϊόντα τους, ενώ ο δείκτης τιμών κατοικιών δείχνει τις κινήσεις στις τιμές των κατοικιών.