Ένας γενικός δείκτης τιμών είναι μια οικονομική μέτρηση που αξιολογεί τη μεταβολή των τιμών για αγαθά και υπηρεσίες. Αυτός ο δείκτης συχνά μετρά τον πληθωρισμό σε μια αγορά που αυξάνει τεχνητά τις τιμές για αγαθά και υπηρεσίες τόσο σε επίπεδο χονδρικής όσο και σε επίπεδο καταναλωτή. Οι κοινοί δείκτες τιμών περιλαμβάνουν τον αποπληθωριστή τιμών, τον δείκτη τιμών καταναλωτή και τον δείκτη τιμών χονδρικής. Παραδείγματα τύπων που χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό ενός γενικού δείκτη τιμών περιλαμβάνουν το Laspeyres, το Paasche και το Fisher Ideal. Κάθε μία από αυτές τις μεθόδους λέει μια διαφορετική ιστορία όσον αφορά τις αλλαγές τιμών σε μια αγορά σε σχέση με ένα μεμονωμένο είδος.
Ο Δείκτης Τιμών Laspeyres συγκρίνει την τιμή ενός προϊόντος επί του παρόντος με μια περίοδο βάσης. Το ερώτημα που πρέπει να απαντηθεί εδώ είναι η τιμή πώλησης σήμερα σε σύγκριση με ένα προϊόν παρόμοιας ποιότητας σε ένα προσδιορισμένο έτος βάσης. Το έτος βάσης αντιπροσωπεύει το 100 τοις εκατό, με τις τρέχουσες τιμές να κυμαίνονται πάνω ή κάτω. Κάτω από το έτος βάσης υποδηλώνει φθίνουσες τιμές, ενώ τιμές άνω του 100 τοις εκατό τείνουν να υποδηλώνουν αυξανόμενες τιμές. Αυτό μπορεί να συμβεί είτε από τον αποπληθωρισμό είτε από τον πληθωρισμό, αντίστοιχα. Ωστόσο, είναι δυνατό να υπερεκτιμηθούν οι επιπτώσεις του πληθωρισμού με αυτόν τον γενικό δείκτη τιμών.
Μια μέτρηση του δείκτη τιμών Paasche συγκρίνει την τρέχουσα τιμή για ένα προϊόν σήμερα με το ίδιο προϊόν στο έτος βάσης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το έτος βάσης για αυτόν τον δείκτη μπορεί να είναι το ίδιο με αυτό του Δείκτη Τιμών Laspeyres. Αν και αυτός ο δείκτης παρέχει ορισμένες χρήσιμες πληροφορίες, μπορεί να μην είναι από τους πιο δημοσιευμένους σε μια οικονομία. Το μεγαλύτερο μειονέκτημα εδώ είναι ότι οι προτιμήσεις των καταναλωτών συνήθως αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου. Επομένως, η σύγκριση του γενικού δείκτη τιμών σήμερα με αυτόν του έτους βάσης διαστρεβλώνει το γεγονός ότι το ίδιο προϊόν μπορεί να μην ήταν τόσο πολύτιμο το έτος βάσης.
Ο υπολογισμός του δείκτη Fisher Ideal προσπαθεί να αφαιρέσει τυχόν προκατάληψη από τους δύο προηγούμενους τύπους. Συγκρίνει τον δείκτη τιμών για ένα προϊόν σήμερα σε σταθερά δολάρια. Ο τύπος αφαιρεί φυσικά τον πληθωρισμό από την εξίσωση και επομένως εξαλείφει οποιαδήποτε υπερεκτίμηση αυτού του αριθμού. Δυστυχώς, ο δείκτης Fisher Ideal εμποδίζει επίσης τα άτομα να μετρήσουν την αλλαγή τιμής σε ένα αγαθό ή μια υπηρεσία. Ένα άλλο πρόβλημα στον τύπο είναι πόσο περίπλοκο είναι να αφαιρεθούν τα αποτελέσματα των δύο προηγούμενων μετρήσεων από την άποψη ενός γενικού δείκτη τιμών.
Οι οικονομολόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιαδήποτε ποικιλία γενικών δεικτών τιμών για να αξιολογήσουν την υγεία μιας οικονομίας. Ο σκοπός είναι να μετρηθεί η ισχύς μιας συνολικής οικονομίας και διαφόρων βιομηχανιών εντός. Οι μηνιαίοι ή τριμηνιαίοι υπολογισμοί είναι συνηθισμένοι, επομένως τα άτομα μπορούν να καθορίσουν μια τάση ανόδου ή μείωσης των τιμών.