Στη χημεία οξέος-βάσης, ένας ρυθμιστικός παράγοντας είναι μια ουσία που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διατήρηση ενός διαλύματος σε σταθερό pH ή επίπεδο οξύτητας-αλκαλικότητας. Τα οξέα σε υδατικό διάλυμα παρέχουν ιόντα υδρονίου (H3O+), ενώ τα αλκάλια παρέχουν ιόντα υδροξειδίου (OH-). Το pH του διαλύματος είναι ένα μέτρο των σχετικών συγκεντρώσεων αυτών των ιόντων. Ένα διάλυμα που περιέχει έναν ρυθμιστικό παράγοντα μπορεί, έως ένα σημείο, να απορροφήσει τα πρόσθετα ιόντα υδρονίου ή υδροξειδίου που εισάγονται όταν προστίθεται ένα οξύ ή βάση χωρίς καμία αλλαγή στην αναλογία H3O+/OH-, και επομένως καμία αλλαγή στο pH. Τα φυσικά απαντώμενα ρυθμιστικά διαλύματα βρίσκονται σε βιολογικά συστήματα και οι ρυθμιστικοί παράγοντες έχουν πολλές χρήσεις στη χημεία και τη βιομηχανία.
Όταν ένα οξύ διαλύεται στο νερό, θα ιονιστεί -σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό- σε ιόντα Η+ και αρνητικά φορτισμένα ανιόντα. Τα ιόντα Η+ συνδυάζονται με νερό για να σχηματίσουν ιόντα υδρονίου (H3O+) και το αρνητικό ανιόν είναι γνωστό ως συζευγμένη βάση. Το υδατικό υδροχλωρικό οξύ, για παράδειγμα, σχηματίζει ιόντα υδρονίου και η συζευγμένη βάση είναι το ιόν χλωρίου: HCl + H2O → H3O+ + Cl-. Η συζευγμένη βάση μπορεί να αντιδράσει με ιόντα υδρονίου για να ξανασχηματίσει το οξύ, αλλά στην περίπτωση αυτή, το ιόν χλωρίου είναι αδύναμη βάση, επομένως το υδροχλωρικό οξύ στο νερό αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από ιόντα υδροξονίου και ιόντα χλωρίου, καθιστώντας το ισχυρό οξύ. Σε ένα ασθενές οξύ, ωστόσο, η αντίστροφη αντίδραση είναι σημαντική επειδή η συζευγμένη βάση είναι ισχυρότερη και επομένως η συγκέντρωση των ιόντων υδρονίου είναι χαμηλότερη.
Ένα μείγμα που περιέχει ένα άλας ενός ασθενούς οξέος μαζί με το οξύ από το οποίο προέρχεται μπορεί συχνά να χρησιμοποιηθεί ως όξινος ρυθμιστικός παράγοντας. το αλάτι εξασφαλίζει άφθονη παροχή της συζυγούς βάσης του οξέος. Τα ισχυρά οξέα και τα άλατά τους δεν είναι χρήσιμα ως ρυθμιστικοί παράγοντες, καθώς ένας όξινος ρυθμιστικός παράγοντας χρειάζεται μεγάλες ποσότητες του οξέος για να υπάρχει σε μη ιονισμένη μορφή και επειδή το pH, σε κάθε περίπτωση, συνήθως χρειάζεται να διατηρείται σε σχεδόν ουδέτερο ή μόνο μέτρια όξινη ή αλκαλική τιμή. Ομοίως, ένας αλκαλικός ρυθμιστικός παράγοντας συνήθως περιλαμβάνει ένα άλας ενός ασθενούς αλκαλίου μαζί με το ίδιο το αλκάλιο.
Ένα απλό παράδειγμα όξινου ρυθμιστικού διαλύματος είναι ένα υδατικό διάλυμα οξικού οξέος και οξικού νατρίου. Το οξικό οξύ είναι ένα ασθενές οξύ, επομένως το μεγαλύτερο μέρος του δεν θα ιονιστεί. Με την προσθήκη ενός οξέος, τα πρόσθετα ιόντα υδρονίου θα αντιδράσουν με τα οξικά ιόντα από το οξικό νάτριο, σχηματίζοντας περισσότερο οξικό οξύ, το οποίο θα παραμείνει ως επί το πλείστον μη ιονισμένο και έτσι δεν θα έχει μεγάλη επίδραση στο pH. Όταν προστίθεται ένα αλκάλιο, τα πρόσθετα ιόντα υδροξειδίου (ΟΗ-) θα αντιδράσουν με το οξικό οξύ για να σχηματίσουν οξικά ιόντα και νερό, και με τη μικρότερη ποσότητα ιόντων υδρονίου για να σχηματίσουν περισσότερο νερό, και πάλι με μικρή επίδραση στο pH.
Οι ζωντανοί οργανισμοί χρησιμοποιούν ρυθμιστικούς παράγοντες σε διάφορους ρόλους. Για παράδειγμα, το pH του αίματος πρέπει να διατηρείται κοντά στο 7.4 — ελαφρώς στην αλκαλική πλευρά του ουδέτερου. Δεδομένου ότι μια μεγάλη ποικιλία χημικών ουσιών διαφορετικής οξύτητας και αλκαλικότητας μπορεί να εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος από την τροφή που καταπίνεται, είναι απαραίτητος ένας ρυθμιστικός παράγοντας για να διασφαλιστεί ότι αυτή η τιμή διατηρείται. Αυτό επιτυγχάνεται με συνδυασμό ιόντων ανθρακικού οξέος (H2CO3) και όξινου ανθρακικού (HCO3-).
Οι ρυθμιστικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται ευρέως στη βιομηχανία και σε πολλά κοινά προϊόντα. Χρησιμοποιούνται σε απορρυπαντικά, σε τρόφιμα και στη ζυθοποιία για να διασφαλιστεί ότι το pH παραμένει εντός του εύρους που απαιτείται από τις ζύμες που είναι υπεύθυνες για τη ζύμωση. Το σαμπουάν λειτουργεί καλύτερα όταν είναι ελαφρώς όξινο και γενικά θα περιέχει έναν ρυθμιστικό παράγοντα για την πρόληψη της απώλειας οξύτητας κατά τη χρήση. Τα ρυθμιστικά διαλύματα χρησιμοποιούνται επίσης πολύ στη βιολογία και τη βιοχημεία. Τα ρυθμιστικά διαλύματα Good, που αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του 1960 από την NE Good, είναι μια ομάδα ρυθμιστικών παραγόντων που έχουν σχεδιαστεί προσεκτικά για να μην παρεμβαίνουν στις βιολογικές αντιδράσεις.