Ένας χημικός παράγοντας είναι μια χημική ένωση που έχει επιβλαβείς επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία. Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών τύπων χημικών παραγόντων και μια σειρά χρήσεων για αυτές τις ενώσεις, από τον έλεγχο του πλήθους έως τον χημικό πόλεμο. Λόγω ανησυχιών σχετικά με τη χρήση χημικών παραγόντων, η πρόσβαση σε αυτές τις χημικές ουσίες συχνά ελέγχεται αυστηρά για να διασφαλιστεί ότι δεν θα πέσουν σε λάθος χέρια. Πολλές υπηρεσίες επιβολής του νόμου έχουν εκπαίδευση στο πώς να χειρίζονται χημικούς παράγοντες και πώς να ανταποκρίνονται σε επιθέσεις με χημικούς παράγοντες.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν χημικούς παράγοντες εδώ και χιλιάδες χρόνια. Οι Αρχαίοι Έλληνες υποτίθεται ότι επιτέθηκαν μεταξύ τους με τοξικό καπνό, μια πρώιμη μορφή χημικού πολέμου και πολλά σύνθετα δηλητήρια έχουν χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία για την εξάλειψη των ανθρώπων. Τον 20ο αιώνα, η ευρεία χρήση χημικών παραγόντων στον πόλεμο άρχισε να αποτελεί θέμα ανησυχίας, μετά τη χρήση ουσιών όπως το αέριο μουστάρδας στα χαρακώματα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Πολλά έθνη έχουν υπογράψει μια διεθνή απαγόρευση του χημικού πολέμου και της παραγωγής χημικών παραγόντων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πόλεμο, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν αποθέματα χημικών όπλων.
Πολλές κυβερνήσεις έχουν ένα σύστημα ταξινόμησης για χημικούς παράγοντες που τους χωρίζει σε κατηγορίες για ρυθμιστικούς σκοπούς. Μερικοί χημικοί παράγοντες δεν έχουν κανένα πρακτικό σκοπό πέρα από τη χρήση τους ως χημικοί παράγοντες, ενώ άλλοι έχουν κάποιες βιομηχανικές εφαρμογές και μερικοί έχουν πολυάριθμες πιθανές εφαρμογές που είναι εντελώς ξεχωριστές από τη χρήση τους ως χημικοί παράγοντες. Ένας χημικός παράγοντας της πρώτης κατηγορίας είναι συχνά παράνομος ή ελέγχεται στενά, ενώ οι ενώσεις των δύο τελευταίων κατηγοριών υπόκεινται σε διάφορους βαθμούς ρύθμισης.
Ένας χημικός παράγοντας μπορεί να δράσει στο ανθρώπινο σώμα με διάφορους τρόπους. Μερικοί επιτίθενται στο πνευμονικό σύστημα, προκαλώντας τους ανθρώπους να πνιγούν, ενώ άλλοι υποβαθμίζουν τα νεύρα, προκαλώντας εγκεφαλική βλάβη και απώλεια του κινητικού ελέγχου. Οι παράγοντες που προκαλούν φουσκάλες ή φυσαλίδες προκαλούν την εμφάνιση μεγάλων και επώδυνων φουσκαλών στο δέρμα, ενώ οι δακρυϊκοί παράγοντες προκαλούν ακούσιο κλάμα. Οι κυτταροτοξικοί παράγοντες παρεμβαίνουν στην παραγωγή πρωτεϊνών στο ανθρώπινο σώμα και ένας χημικός παράγοντας που ανιχνεύει την ικανότητα είναι σχεδιασμένος να σταματάει τους ανθρώπους χωρίς να προκαλεί μακροπρόθεσμη βλάβη.
Μερικά παραδείγματα χημικών παραγόντων περιλαμβάνουν: ρικίνη, αέριο χλώριο, VX, αέριο μουστάρδας, αρσίνη, σπρέι πιπεριού, δακρυγόνα και σαρίνη. Μερικοί από αυτούς τους παράγοντες είναι θανατηφόροι, ενώ άλλοι μπορεί να προκαλέσουν χρόνια προβλήματα υγείας στα θύματά τους. Τα δακρυγόνα και το σπρέι πιπεριού είναι και οι δύο παράγοντες ανικανότητας που έχουν σχεδιαστεί για χρήση στον έλεγχο του πλήθους, και ενώ αυτές οι ενώσεις θεωρητικά δεν προκαλούν μόνιμη βλάβη, ορισμένες περιπτώσεις τραυματισμών όπως τύφλωση και σοβαρά εγκαύματα έχουν αναφερθεί ως αποτέλεσμα της χρήσης αυτούς τους χημικούς παράγοντες.