Διαλύτης είναι μια ουσία στην οποία κάποια άλλη ουσία, που ονομάζεται διαλυμένη ουσία, μπορεί να διαλυθεί για να σχηματίσει ένα διάλυμα. Τόσο ο διαλύτης όσο και η διαλυμένη ουσία μπορεί να είναι στερεά, υγρά ή αέρια, αλλά οι υγροί διαλύτες και οι υγρές ή στερεές διαλυμένες ουσίες είναι οι πιο συνηθισμένοι και χρήσιμοι. Τέτοιες ουσίες χρησιμοποιούνται συνήθως σε βιομηχανικές χημικές διεργασίες, σε ποικίλα πειράματα και διεργασίες στη χημεία και σε ορισμένα οικιακά χημικά προϊόντα. Οι διαλύτες δεν είναι καθολικοί — πρέπει να χρησιμοποιούνται διαφορετικοί τύποι ουσιών για τη διάλυση διαφορετικών διαλυμένων ουσιών. Η ποσότητα της διαλυμένης ουσίας που μπορεί να διαλυθεί σε μια δεδομένη ουσία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη θερμοκρασία, τον όγκο ή την αναλογία μάζας και τις διάφορες χημικές ιδιότητες των εμπλεκόμενων ουσιών.
Η διαλυτότητα ή η τάση μιας ουσίας να διαλύεται σε μια δεδομένη άλλη ουσία, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την πολικότητα, η οποία καθορίζεται κυρίως από την κατανομή των ηλεκτρονίων σε ένα μόριο. Οι χημικοί τείνουν να ακολουθούν έναν βασικό κανόνα που γενικά διατυπώνεται ως «όπως διαλύει όμοια». Αυτό σημαίνει ότι μια πολική διαλυμένη ουσία είναι πιθανό να διαλυθεί σε έναν πολικό διαλύτη ενώ μια μη πολική διαλυμένη ουσία είναι πιθανό να διαλυθεί σε έναν μη πολικό διαλύτη. Άλλες ιδιότητες, όπως ο όγκος και η θερμοκρασία των εμπλεκόμενων ουσιών, είναι επίσης σημαντικοί καθοριστικοί παράγοντες της διαλυτότητας, αλλά η πολικότητα είναι συνήθως ο πιο σημαντικός παράγοντας.
Τόσο στην επιστήμη όσο και στη βιομηχανία, είναι σημαντικό να καθοριστούν οι καλύτερες συνθήκες για τη διάλυση μιας διαλυμένης ουσίας. Οι διαλυμένες ουσίες και οι διαλύτες μπορεί να είναι αρκετά ακριβοί, ιδιαίτερα όταν χρησιμοποιούνται σε μεγάλες ποσότητες, επομένως η επιλογή των καλύτερων συνθηκών ουσίας και θερμοκρασίας για τη διάλυση μιας διαλυμένης ουσίας μπορεί να εξοικονομήσει πολλά χρήματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό περιλαμβάνει τη χρήση περίσσειας διαλύτη προκειμένου να διασφαλιστεί ότι όλη η διαλυμένη ουσία διαλύεται, καθώς η αδιάλυτη διαλυμένη ουσία συχνά χάνεται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι διαλύτες μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν μετά από χημικές διεργασίες, ενώ σε άλλες, δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν και πρέπει να απορριφθούν.
Οι χρήσεις των διαλυτών είναι αρκετά πολλές, ακόμη και εκτός βιομηχανικών και επιστημονικών ρυθμίσεων — πολλές χημικές ουσίες για καθαρισμό ή προσωπική χρήση, για παράδειγμα, περιέχουν διαλύτες. Χρησιμοποιούνται σε απορρυπαντικά, σαπούνια, αραιωτικά χρωμάτων και σε μια ποικιλία άλλων οικιακών χημικών ουσιών, ιδιαίτερα εκείνων που χρησιμοποιούνται για σκοπούς καθαρισμού. Ορισμένα προϊόντα προσωπικής φροντίδας, όπως το αφαίρεσης βερνικιού νυχιών, έχουν επίσης χημική βάση σε διαλύτες. Οι περισσότεροι από τους διαλύτες εκτός από το νερό που χρησιμοποιούνται σε σπίτια, βιομηχανία και εργαστήρια είναι οργανικοί, που σημαίνει ότι περιέχουν άνθρακα και, στις περισσότερες περιπτώσεις, υδρογόνο. Μερικά ανόργανα χρησιμοποιούνται επίσης, αλλά αυτά χρησιμοποιούνται σχεδόν αποκλειστικά για έρευνα στη χημεία.