Ένας δίαυλος express διασύνδεσης περιφερειακού στοιχείου, γνωστός και ως δίαυλος PCIe, είναι ένα εξάρτημα υπολογιστή που επιτρέπει σε ένα περιφερειακό PCIe να συνδέεται και να επικοινωνεί με μια μητρική πλακέτα. Το ίδιο το PCIe είναι μια ενημερωμένη έκδοση της παλαιότερης τεχνολογίας διασύνδεσης περιφερειακών στοιχείων (PCI), η οποία, κατ’ αρχήν, επιτρέπει τη ροή δεδομένων μεταξύ μιας περιφερειακής και μιας μητρικής πλακέτας. Ένας δίαυλος PCIe μπορεί να χειριστεί πολύ πιο γρήγορη μεταφορά δεδομένων από τους παλαιότερους διαύλους PCI, κάτι που συνήθως μεταφράζεται σε καλύτερα γραφικά ή συνδέσεις δικτύου.
Η γενική ιδέα πίσω από το PCI είναι να επιτρέπεται η εγκατάσταση πρόσθετων σε υπολογιστές. Ένας δίαυλος PCI ή PCIe μπορεί να θεωρηθεί ως μια υποδοχή επέκτασης, στην οποία μπορούν να συνδεθούν μονάδες για να ενισχύσουν άμεσα μια συγκεκριμένη ικανότητα ενός υπολογιστή. Συνήθη παραδείγματα περιφερειακών PCIe είναι οι κάρτες γραφικών βίντεο, οι κάρτες ήχου και οι κάρτες δικτύου.
Με την προσθήκη μιας κάρτας γραφικών PCIe, για παράδειγμα, η επεξεργασία που απαιτείται για την απόδοση των γραφικών μπορεί να εκφορτωθεί από την κεντρική μονάδα επεξεργασίας ενός υπολογιστή (CPU) και να αντιμετωπιστεί από τον ίδιο τον επεξεργαστή της κάρτας γραφικών. Αυτό αφήνει την CPU με μεγαλύτερη χωρητικότητα για να χειριστεί άλλες εργασίες επεξεργασίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα ειδικά κατασκευασμένα περιφερειακά PCIe περιλαμβάνουν επίσης τη δική τους μνήμη τυχαίας πρόσβασης (RAM) και κάνουν πολύ καλύτερη δουλειά στη συγκεκριμένη εργασία τους από μια γενική CPU.
Ο ίδιος ο δίαυλος PCIe διαφέρει από έναν δίαυλο PCI στο ότι τα δεδομένα αποστέλλονται σειριακά σε δυναμικά διαθέσιμα κανάλια, σε αντίθεση με την παράλληλη επικοινωνία μόνο σε έναν πεπερασμένο αριθμό καναλιών. Αυτό σημαίνει ότι, όχι μόνο μπορούν να επικοινωνούν περισσότερες από δύο συσκευές ταυτόχρονα, αλλά και τα αχρησιμοποίητα κανάλια μπορούν να ομαδοποιηθούν για να παρέχουν επιπλέον εύρος ζώνης εάν είναι απαραίτητο. Με τον ίδιο τρόπο, ένας δίαυλος PCIe μπορεί να ανταποκριθεί στη μειωμένη ζήτηση απενεργοποιώντας τα περιττά κανάλια και εξοικονομώντας ενέργεια.
Από φυσική άποψη, οι υποδοχές PCIe έχουν διαφορετικό μέγεθος από τις υποδοχές PCI και από τις υποδοχές θύρας επιταχυνόμενων γραφικών (AGP), οι οποίες αποτελούν έναν τρίτο τύπο κοινής υποδοχής περιφερειακών. Καμία δεν είναι διασυμβατή και η προσπάθεια εξαναγκασμού ενός τύπου κάρτας σε λάθος τύπο υποδοχής κινδυνεύει να βλάψει και τα δύο. Επιπλέον, υπάρχουν διαφορετικά μεγέθη υποδοχών PCIe που μπορούν να χειριστούν αντίστοιχα διαφορετικούς αριθμούς καναλιών. Αυτά τα διαφορετικά μεγέθη αντιπροσωπεύονται από έναν πολλαπλασιαστή στο όνομα και μεγαλύτεροι αριθμοί σημαίνουν περισσότερα κανάλια και μεγαλύτερο φυσικό μήκος. Οι ταχύτητες κυμαίνονται από 1x έως 16x, αλλά είναι δυνατό για μια υποδοχή μεγέθους 16x, για παράδειγμα, να χειρίζεται μόνο 1x ροές μεταφοράς δεδομένων. Αυτό είναι σύνηθες σε φθηνότερες μητρικές πλακέτες για να επιτραπεί μεγαλύτερη φυσική συμβατότητα χωρίς το επιπλέον κόστος που σχετίζεται με την πραγματική ανάγκη χειρισμού υψηλότερων ταχυτήτων διαύλου PCIe. Σε ένα τέτοιο παράδειγμα, η συσκευή 16x θα λειτουργεί αλλά θα λειτουργεί μόνο με ταχύτητα 1x.