Με την αρχική έννοια του όρου, εχθρικός μαχητής είναι οποιοδήποτε μέλος της στρατιωτικής ή οργανωμένης μονάδας πολιτοφυλακής μιας αντίπαλης χώρας. Ένα νεαρό αγόρι που πετάει πέτρες σε τανκς μπορεί ακόμη και να θεωρηθεί ότι είναι μαχητής, αν και δεν φοράει στολή ή δεν ανήκει σε επίσημη πολιτοφυλακή. Σε περιόδους πολέμου, αυτά τα άτομα μπορεί να θεωρηθούν νόμιμα ή παράνομα, μια διάκριση που μπορεί να έχει αισθητή επίδραση στη μεταχείρισή τους εάν συλληφθούν.
Ένας ένστολος στρατιώτης που συλλαμβάνεται στο πεδίο της μάχης θεωρείται νόμιμος εχθρός μαχητής σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής. Η συμμετοχή του στρατιώτη στο στρατό της χώρας του/της θα μπορούσε να επαληθευτεί και τα όπλα που έφερε θα φοριόταν ανοιχτά. Ένας νόμιμος εχθρός μαχητής είναι επιλέξιμος για όλα τα οφέλη ενός αιχμάλωτου πολέμου, όπως ορίζονται από την Τρίτη Σύμβαση της Γενεύης. Θα παρέχονται τακτικά γεύματα, μαζί με ιατρική φροντίδα, τακτικές επισκέψεις από τον Ερυθρό Σταυρό και πρόσβαση στην αλληλογραφία, αν και μπορεί να λογοκρίνεται.
Εάν ένας αιχμάλωτος μαχητής διαπιστωθεί ότι είναι παράνομος εχθρός μαχητής, όπως κατάσκοπος ή μισθοφόρος, τότε συνήθως δεν πληροί τις προϋποθέσεις για παροχές αιχμαλώτου πολέμου. Η Τέταρτη Σύμβαση της Γενεύης παρέχει ορισμένες προστασίες για τους αμάχους που συνδέονται με την πολεμική προσπάθεια, αλλά ο στρατός μπορεί να θεωρήσει ότι αυτοί οι αιχμάλωτοι είναι πολύ επικίνδυνοι για τον γενικό πληθυσμό ενός στρατοπέδου φυλακών. Αυτοί οι παράνομοι μαχητές μπορεί επίσης να έχουν ευαίσθητες πληροφορίες που θα μπορούσαν να αποκαλυφθούν μόνο με αυστηρές τακτικές ανάκρισης.
Ο εργασιακός ορισμός του εχθρού μαχητή άλλαξε μάλλον δραματικά μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001. Τους μήνες που ακολούθησαν τις επιθέσεις, ο Πρόεδρος Μπους επικαλέστηκε ορισμένα δικαιώματα βάσει ενός μακροχρόνιου νόμου περί Πολεμικών Εξουσιών. Ένα από αυτά τα δικαιώματα ήταν να οριστεί ως μαχητές ένα αιχμάλωτο μέλος είτε της Αλ Κάιντα είτε των Ταλιμπάν, δύο από τις πιο εξέχουσες τρομοκρατικές οργανώσεις. Δεδομένου ότι τα μέλη αυτών των οργανώσεων δεν φορούν στολές ή ανήκουν σε στρατούς αναγνωρισμένου κράτους, δεν θεωρούνται νόμιμοι μαχητές. Ως εκ τούτου, οποιοδήποτε τέτοιο πρόσωπο στο οποίο θα δοθεί αυτό το καθεστώς από τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών δεν θα είναι επιλέξιμο για προστασία αιχμαλώτων πολέμου σύμφωνα με την Τρίτη Σύμβαση της Γενεύης.
Αυτή η χρήση του εχθρικού πολεμικού κενού στη Συνθήκη της Γενεύης έχει αποδειχθεί αμφιλεγόμενη. Αρκετοί ανώτεροι ηγέτες της Αλ Κάιντα που πιστεύεται ότι ήταν υπεύθυνοι για τον σχεδιασμό των επιθέσεων της 9ης Σεπτεμβρίου κρατήθηκαν σε μυστικές φυλακές σε όλο τον κόσμο και ανακρίθηκαν με νομικά αμφίβολα μέσα. Ο Πρόεδρος Μπους επέμεινε ότι το καθεστώς αυτών των ανδρών επέτρεπε στον στρατό μεγαλύτερη μόχλευση, αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε αργότερα ότι τα αιχμάλωτα μέλη της Αλ Κάιντα έπρεπε να είχαν λάβει προστασία αιχμαλώτων πολέμου σύμφωνα με την Τρίτη Σύμβαση της Γενεύης. Ο στρατός τελικά μετέφερε αυτούς τους αιχμαλώτους στο Γκουαντάναμο της Κούβας, τον χώρο ενός υπάρχοντος στρατοπέδου φυλακών για κρατούμενους εχθρικούς μαχητές.
Ένας εχθρός μαχητής δικαιούται να αντιμετωπίσει ένα στρατιωτικό δικαστήριο σχετικά με τις δραστηριότητές του εν καιρώ πολέμου. Οι συζητήσεις για το νομικό καθεστώς αυτών των ανθρώπων έχουν καταστήσει πολύ δύσκολη την έγκαιρη διεξαγωγή στρατιωτικών δικαστηρίων. Φαίνεται ότι μπορούν να φυλακιστούν μέχρι να σταματήσουν όλες οι εχθροπραξίες, κάτι που στην περίπτωση του πολέμου κατά της τρομοκρατίας θα μπορούσε να είναι επ’ αόριστον.