Το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο θέτει κατευθυντήριες γραμμές για τις ένοπλες συγκρούσεις για την προστασία αμάχων, αιχμαλώτων πολέμου και άλλων από ακούσια βλάβη. Αυτές οι αρχές διέπουν τον τρόπο με τον οποίο διεξάγονται οι πόλεμοι και σκιαγραφούν βασικά πρότυπα που όλα τα κράτη μέλη επικυρώνουν μέσω συνθηκών. Η Σύμβαση της Γενεύης και η Σύμβαση της Χάγης επισημοποιούν τους νόμους του πολέμου, ορίζουν τα εγκλήματα πολέμου και παρέχουν το πλαίσιο για τη δίωξη των εγκληματιών πολέμου.
Το 1864, η πρώτη Σύμβαση της Γενεύης δημιούργησε ένα σώμα νόμου που όριζε πρωτόκολλα για ένοπλες συγκρούσεις. Οι επόμενες συμβάσεις ενίσχυσαν και τροποποίησαν τους κανόνες για τη ρύθμιση της στρατιωτικής συμπεριφοράς κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η Σύμβαση της Χάγης αναγνώρισε την ύπαρξη εθιμικού διεθνούς δικαίου και προέβλεπε διεθνή δικαστήρια και διεθνή δικαστήρια να διώκουν τους εγκληματίες που είναι ένοχοι για γενοκτονία και άλλα εγκλήματα πολέμου.
Μία από τις βασικές αρχές του διεθνούς ανθρωπιστικού δικαίου είναι η προστασία των αμάχων που δεν εμπλέκονται άμεσα σε συγκρούσεις. Εγγυάται ιατρική περίθαλψη για ασθενείς ή τραυματίες και ορίζει το ιατρικό προσωπικό και τον εξοπλισμό του ως ουδέτερο μέρος. Ο Διεθνής Ερυθρός Σταυρός, για παράδειγμα, αναγνωρίζεται και γίνεται σεβαστός από το νόμο.
Τα πρωτόκολλα σε αυτές τις συνθήκες προστατεύουν επίσης από παράπλευρες ζημιές σε υποδομές που είναι απαραίτητες για την επιβίωση των πολιτών. Το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο απαγορεύει τις επιθέσεις σε καλλιέργειες, κατοικίες και χώρους εργασίας ατόμων που δεν υπηρετούν στον στρατό ή δεν συμμετέχουν ενεργά σε πόλεμο. Ο νόμος παρέχει ειδική προστασία σε γυναίκες και παιδιά κατά τη διάρκεια του πολέμου και θέτει κατευθυντήριες γραμμές για την προστασία των θρησκευτικών εγκαταστάσεων και των περιβαλλοντικών πόρων.
Το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο ρυθμίζει επίσης τα είδη των όπλων που χρησιμοποιούνται στον πόλεμο. Απαγορεύει τον χημικό και βακτηριακό πόλεμο που μπορεί να σκοτώσει αθώους ανθρώπους και να καταστρέψει τις προμήθειες τροφίμων. Οι νάρκες ξηράς καλύπτονται επίσης από διεθνείς συνθήκες που διέπουν τον πόλεμο.
Αρκετές τροποποιήσεις του νόμου προσέφεραν προστασία στους αιχμαλώτους πολέμου. Αυτές οι συνθήκες επιτρέπουν την κράτηση στρατιωτικών μαχητών για να τους εμποδίσουν να πολεμήσουν. Οι αιχμάλωτοι πολέμου πρέπει να τυγχάνουν ανθρώπινης μεταχείρισης ενώ βρίσκονται υπό κράτηση και δεν μπορούν να βασανιστούν ή να εκτεθούν σε ψυχική ή σωματική σκληρότητα. Πρέπει να τους παρέχεται επαρκής στέγαση, τροφή και ιατρική περίθαλψη όσο κρατούνται. Στο τέλος μιας ένοπλης σύγκρουσης, οι αιχμάλωτοι πολέμου πρέπει να απελευθερωθούν, σύμφωνα με τις διατάξεις του διεθνούς ανθρωπιστικού δικαίου.
Αυτοί οι νόμοι ισχύουν επίσης για τους πρόσφυγες που εγκαταλείπουν μια χώρα ή περιοχή για να γλιτώσουν από τη δίωξη. Οι πρόσφυγες απολαμβάνουν την ίδια προστασία με τους πολίτες, είτε ζητούν άσυλο σε άλλη χώρα είτε εντός των συνόρων της χώρας καταγωγής τους. Το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο διασφαλίζει ότι οι πρόσφυγες λαμβάνουν βοήθεια με τρόφιμα, νερό και προσωρινή στέγαση. Οι συνθήκες μεταξύ των χωρών στοχεύουν στην αποφυγή εκτοπισμού όποτε είναι δυνατόν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης.
Το εθιμικό διεθνές δίκαιο καλύπτει κανόνες που δεν έχουν επισημοποιηθεί σε συνθήκες. Αυτά τα πρωτόκολλα επεκτείνονται στις προσδοκίες των εθνών κατά τη διάρκεια συγκρούσεων εντός χωρών ή μεταξύ εθνών. Τέτοιοι νόμοι καλύπτουν προστατευόμενες ζώνες και ανεξάρτητους δημοσιογράφους που εργάζονται σε εμπόλεμες ζώνες. Οι εθιμικοί νόμοι θέτουν πρότυπα για τη συμπεριφορά και την προστασία των θυμάτων του πολέμου, τα οποία ενδέχεται να λείπουν από επίσημες συνθήκες.