Ο εκτροχιασμός εμφανίζεται όταν ένα τρένο ή άλλη συσκευή μεταφοράς σιδηροτροχιάς βγαίνει από τη ράγα του. Αυτά τα ατυχήματα μπορεί να είναι σοβαρά και δυνητικά θανατηφόρα για τους επιβάτες στο τρένο, καθώς και στο σημείο του εκτροχιασμού. Διάφοροι παράγοντες μπορεί να προκαλέσουν εκτροχιασμούς, όπως σύγκρουση, ακατάλληλη ταχύτητα ή ζημιά στον σιδηρόδρομο.
Δυστυχώς, οι θανατηφόροι εκτροχιασμοί αποτελούν μέρος της ιστορίας των τρένων, αν και τα ατυχήματα είναι αρκετά σπάνια. Οι εκτροχιασμοί των επιβατικών τρένων τείνουν να έχουν ως αποτέλεσμα περισσότερους τραυματισμούς και νεκρούς. Πολλοί ειδικοί αναφέρουν το 1917 τον εκτροχιασμό ενός γαλλικού τρένου που μετέφερε στρατεύματα ως το χειρότερο στην ιστορία. Πάνω από πεντακόσιοι πιστεύεται ότι σκοτώθηκαν όταν ένα τρένο έφυγε από τις ράγες κοντά στο στόμιο μιας σήραγγας στο Modane της Γαλλίας. Αν και η σύγχρονη τεχνολογία έχει βελτιώσει τα συστήματα ασφαλείας και επιβάλλονται ειδικοί κανόνες ασφαλείας στις περισσότερες γραμμές τρένων, τα τρένα στον 21ο αιώνα ταξιδεύουν πολύ πιο γρήγορα από τα προηγούμενα συστήματα, καθιστώντας τους εκτροχιασμούς πιθανώς πιο επικίνδυνους για τους επιβάτες.
Μια πιθανή αιτία εκτροχιασμού είναι η ζημιά ή η φθορά της τροχιάς ή του συστήματος τροχών. Οι ράγες μπορούν να σπάσουν σε έντονα κρύο καιρό ή να διαβρωθούν με την πάροδο του χρόνου. Εάν οι τροχοί χτυπήσουν λάθος την πίστα, μπορεί να δημιουργήσει ένα “κάψιμο τροχών” στη ράγα, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε εξασθένηση ή ρωγμές στην πίστα. Ευτυχώς για τα ταξίδια με τρένο, η σύγχρονη τεχνολογία έχει βελτιώσει σημαντικά την αντοχή και την ασφάλεια των γραμμών, καθώς έχει δημιουργήσει εκτεταμένα συστήματα ασφαλείας στα τρένα.
Η σύγκρουση μπορεί να είναι ένας άλλος σημαντικός παράγοντας που προκαλεί εκτροχιασμό. Τα ζώα που βόσκουν μπορεί να περιπλανηθούν στις πίστες, προκαλώντας πιθανό ατύχημα. Οι καταιγίδες μπορούν να σπρώξουν συντρίμμια όπως κλαδιά σε ράγες, τα οποία μπορεί να είναι δύσκολο να τα δούμε μέχρι το τρένο να είναι πολύ κοντά για να αποτρέψει μια σύγκρουση. Ενώ οι συγκρούσεις δεν προκαλούν πάντα εκτροχιασμό, η απλή φυσική ενός τρένου ταχύτητας που χτυπά ένα ακίνητο αντικείμενο δημιουργεί σημαντικές πιθανότητες να συμβεί. Εκτροχιασμοί μπορούν επίσης να συμβούν όταν ένας οδηγός τρένου επιχειρήσει να σταματήσει ξαφνικά για να αποφύγει μια σύγκρουση.
Αν και ζημιές, τραυματισμοί και θάνατοι μπορεί να συμβούν ακόμη και με τρένα που κινούνται αργά, η καταστροφική ζημιά γίνεται πιο πιθανή με τα ταχύτερα τρένα. Μια κύρια αιτία εκτροχιασμού είναι η υπερβολική ταχύτητα, ειδικά γύρω από επικίνδυνες στροφές. Σε πολλές χώρες, η ταχύτητα των τρένων παρακολουθείται αυστηρά και προσεκτικά, αλλά είναι γνωστό ότι συνέβησαν ατυχήματα και εκτροχιασμοί λόγω υπερβολικής ταχύτητας.
Σε περίπτωση εκτροχιασμού τρένου, είναι σημαντικό να παραμείνετε ήρεμοι και να ενεργήσετε γρήγορα. Ακούστε όλες τις ανακοινώσεις και οδηγίες που δίνονται από τον οδηγό. Εάν το περιβάλλον έδαφος είναι ασφαλές, βγείτε από το τρένο μέσω εξόδου κινδύνου ή παραθύρου εάν είναι απαραίτητο. Επικοινωνήστε με το προσωπικό έκτακτης ανάγκης και ενημερώστε τους εργαζομένους έκτακτης ανάγκης για τη θέση τυχόν τραυματισμένων επιβατών.