Ένας ενεργοποιητής AC είναι ένας τύπος μηχανικού διακόπτη ή βραχίονα ελέγχου που ενεργοποιείται από εναλλασσόμενο ρεύμα (AC). Οι ενεργοποιητές είναι κοινά στοιχεία πολλών μηχανικών συστημάτων. Οι χρήσεις για έναν ενεργοποιητή AC μπορεί να περιλαμβάνουν ενσωμάτωση σε χειριστήρια αυτοκινήτου, μηχανισμούς κλεισίματος πύλης και θυρών σε οικιακές ή εμπορικές εγκαταστάσεις και σύνδεση με ηλεκτρικούς κινητήρες για περιστροφικούς και γραμμικούς ενεργοποιητές στις γραμμές συναρμολόγησης στην κατασκευή. Δεδομένου ότι είναι κάτι σαν καθολικός μηχανικός έλεγχος μηχανής, ένας ενεργοποιητής AC μπορεί να ποικίλλει σε μέγεθος και ισχύ ανάλογα με την εφαρμογή. Μπορούν να κυμαίνονται από πολύ μικρά μικροχειριστήρια, όπως αυτά που είναι ενσωματωμένα σε ηλεκτρονικά κουδούνια για να χτυπούν το κουδούνι, ή μικρά συγκροτήματα βαλβίδων για τη ροή υγρών και αερίων, έως εξαρτήματα βιομηχανικής αντοχής σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας και διυλιστήρια πετρελαίου.
Ο σκοπός ενός ενεργοποιητή AC είναι γενικά να μετατρέψει την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική κίνηση. Η κίνηση μπορεί να μεταδοθεί με καλώδιο, βραχίονα ενεργοποιητή, διάταξη βίδας και άλλα. Αυτή η γκάμα χρήσεων καλύπτει μια τέτοια ποικιλία εφαρμογών με μηχανές που οι συσκευές μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε κλάδο που βασίζεται σε πολύπλοκα μηχανήματα, από τις μεταφορές έως τη γεωργία, τη ναυτιλία και τις κατασκευές.
Ενώ οι περισσότεροι τύποι ενεργοποιητών λειτουργούν με εναλλασσόμενο ρεύμα λόγω του επιπέδου δύναμης που πρέπει να μεταφέρουν ο ενεργοποιητής και το σύστημα κινητήρα, όπως σε ιατρικά κρεβάτια ή μηχανοκίνητα έπιπλα, οι ενεργοποιητές συνεχούς ρεύματος (DC) είναι επίσης αρκετά συνηθισμένοι. Ένας ενεργοποιητής DC μπορεί να εγκατασταθεί σε περιπτώσεις όπου δεν υπάρχει βολική τοποθεσία για το ρεύμα εναλλασσόμενου ρεύματος και όπου τα χειριστήρια του μηχανήματος δεν απαιτούν πολλή ισχύ για να λειτουργήσουν, όπως σε συστήματα αλλαγής φορητών συμπαγών δίσκων (CD). Κυμαίνονται από απαιτήσεις ισχύος τυπικά από 12 έως 36 βολτ συνεχούς ρεύματος σε βιομηχανικές ρυθμίσεις και μπορούν να ρυθμιστούν για τον έλεγχο διαφόρων τύπων μηχανικής κίνησης από βιδωτές μονάδες έως γραμμικές κινήσεις βραχίονα. Αντίθετα, οι ενεργοποιητές συνεχούς ρεύματος βαρέως τύπου είναι επίσης συνηθισμένοι και μπορούν να παράγουν δύναμη έως και 2,000 λίβρες ή περισσότερο (907 κιλά) με 24 βολτ συνεχούς ρεύματος.
Σε πολλές κατασκευαστικές ρυθμίσεις πριν από το 2011, ο τύπος του ενεργοποιητή που χρησιμοποιήθηκε συχνά τροφοδοτείτο με υδραυλική δύναμη ή πνευματική συμπίεση αέρα. Ενώ πολλοί από αυτούς τους ενεργοποιητές εξακολουθούν να υπάρχουν σε ρυθμίσεις βαρέως τύπου, αντικαθίστανται συχνά από χειριστήρια ενεργοποιητή AC. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα συστήματα ενεργοποιητή AC τείνουν να απαιτούν λιγότερη συντήρηση από τα υδραυλικά ή πνευματικά συστήματα και είναι πιο απλά στη συναρμολόγηση και πιο φορητά, έτσι ώστε να μπορούν να επανατοποθετηθούν εύκολα για να προσαρμόσουν τις αλλαγές σε μια διαδικασία κατασκευής. Η χρήση ενεργοποιητή εναλλασσόμενου ρεύματος επιτρέπει επίσης στη συσκευή να ενσωματωθεί σε ένα σύστημα ελέγχου με χαρακτηριστικά ασφαλείας και ακριβή επίπεδα ασκούμενης δύναμης που μπορούν να παρακολουθούνται και να ρυθμίζονται από ηλεκτρονικές ψηφιακές ενδείξεις, οι οποίες συχνά δεν διαμορφώνονται τόσο εύκολα με υδραυλικά και πνευματικά χειριστήρια.