Ένας γραμμικός ενεργοποιητής είναι μια συσκευή που παράγει γραμμική κίνηση από κάποια πηγή ενέργειας. Μπορεί να σπρώχνει, να τραβάει ή να κινείται εμπρός και πίσω. Ο ενεργοποιητής γενικά ολοκληρώνει αυτήν την εργασία μέσω κάποιων μηχανικών ή υδραυλικών μέσων. Ένας ηλεκτρικός γραμμικός ενεργοποιητής είναι ένας τύπος μηχανικού ενεργοποιητή που χρησιμοποιεί έναν ηλεκτρικό κινητήρα για να δημιουργήσει κίνηση, η οποία είναι συχνά μη γραμμική. Ένας γραμμικός ενεργοποιητής μετατρέπει αυτή την κίνηση σε γραμμική κίνηση.
Ένας ηλεκτρικός γραμμικός ενεργοποιητής κάνει αυτή τη μετατροπή με τρεις βασικούς τύπους μηχανισμών. Ο πρώτος είναι ένας ενεργοποιητής βιδών, ο δεύτερος είναι ένας ενεργοποιητής τροχού και άξονα και ο τρίτος είναι ένας ενεργοποιητής έκκεντρου. Ο ηλεκτροκινητήρας σε έναν βιδωτό ενεργοποιητή περιστρέφει ένα παξιμάδι, το οποίο κάνει τον άξονα της βίδας να κινείται σε ευθεία γραμμή. Η περιστροφή ενός ενεργοποιητή τροχού και άξονα αναγκάζει ένα καλώδιο, έναν ιμάντα ή ένα ράφι να κινείται με γραμμικό τρόπο. Το έκκεντρο σε έναν ενεργοποιητή έκκεντρου έχει ένα έκκεντρο σχήμα που παρέχει γραμμική κίνηση όταν περιστρέφεται ενάντια στη βάση ενός άξονα.
Οι τύποι ηλεκτρικών κινητήρων μπορεί να περιλαμβάνουν κινητήρα βούρτσας συνεχούς ρεύματος (DC), κινητήρα χωρίς ψήκτρες συνεχούς ρεύματος, κινητήρα επαγωγής ή βηματικού κινητήρα. Αυτοί οι κινητήρες δημιουργούν συνήθως περιστροφική κίνηση, αν και η συγκεκριμένη μέθοδος ποικίλλει ανάλογα με τις απαιτήσεις εφαρμογής του ηλεκτρικού γραμμικού ενεργοποιητή. Ορισμένες εφαρμογές μπορεί να απαιτούν από τον κινητήρα να ασκεί μεγάλη δύναμη, ενώ άλλες εφαρμογές μπορεί να απαιτούν μεγαλύτερη έμφαση στην ακρίβεια.
Ένα διυλιστήριο πετρελαίου μπορεί να απαιτεί έναν ηλεκτρικό κινητήρα για την κίνηση ενός γραμμικού ενεργοποιητή με μεγάλη δύναμη και ταχύτητα. Αυτή η εφαρμογή απαιτεί συνήθως έναν επαγωγικό κινητήρα υψηλής ισχύος που χρησιμοποιεί εναλλασσόμενο ρεύμα. Ένας γραμμικός ενεργοποιητής σε εργαστηριακά όργανα είναι πιο πιθανό να χρειάζεται έναν βηματικό κινητήρα χαμηλής ισχύος που περιστρέφει μια βίδα λεπτού βήματος για να παρέχει γραμμική κίνηση με ακρίβεια στο χιλιοστό της ίντσας (0254 mm).
Η τυπική τεχνική κατασκευής για έναν ηλεκτρικό γραμμικό ενεργοποιητή αντιμετωπίζει τον ηλεκτροκινητήρα ως ξεχωριστό εξάρτημα από τον ενεργοποιητή. Ο κινητήρας σε αυτόν τον τύπο κατασκευής είναι συνήθως μέσα στο δικό του περίβλημα και συνδέεται με το εξωτερικό του ενεργοποιητή. Στη συνέχεια, ο άξονας μετάδοσης κίνησης του κινητήρα συνδέεται με τη βίδα κίνησης του ενεργοποιητή.
Ορισμένες εφαρμογές απαιτούν έναν ηλεκτρικό γραμμικό ενεργοποιητή για τη χρήση μιας συμπαγούς τεχνικής κατασκευής. Αυτό γενικά περιλαμβάνει την επεξεργασία του κινητήρα και του ενεργοποιητή ως μέρος της ίδιας μονάδας ώστε να καταλαμβάνουν τον μικρότερο δυνατό όγκο. Μια κοινή σχεδιαστική προσέγγιση σε αυτό το πρόβλημα είναι η κούφωση του άξονα μετάδοσης κίνησης του κινητήρα, έτσι ώστε η βίδα και το παξιμάδι κίνησης του ενεργοποιητή να χωρούν μέσα στον άξονα. Αυτός ο σχεδιασμός εξαλείφει την ανάγκη για γρανάζι μεταξύ της βίδας κίνησης και του κινητήρα.