Ένας ενισχυτής ισχύος είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που λαμβάνει ένα ηλεκτρικό σήμα και το επεξεργάζεται ξανά για να ενισχύσει ή να αυξήσει την ισχύ του. Η ώθηση στην ισχύ επιτυγχάνεται αυξάνοντας σημαντικά την τάση του σήματος εισόδου. Ένας ενισχυτής ισχύος χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία μιας πηγής εξόδου, όπως ένα στερεοφωνικό ηχείο, ένα ρελέ ή έναν κινητήρα.
Μία από τις πιο κοινές λειτουργίες για έναν ενισχυτή ισχύος είναι σε εφαρμογές ήχου. Ένας ενισχυτής ήχου έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ένα σήμα σε ένα ηχείο. Σε μεγάλα συστήματα, το ηλεκτρικό σήμα προέρχεται συνήθως από μια πλακέτα μίξης ήχου ή ένα εξάρτημα προενισχυτή. Ενισχυτές ισχύος βρίσκονται επίσης σε μικρά συστήματα, όπως τυπικές οικιακές στερεοφωνικές ρυθμίσεις.
Τα τρία κύρια στοιχεία των ενισχυτών ισχύος είναι η τροφοδοσία, η βαθμίδα εισόδου και η βαθμίδα εξόδου. Το τροφοδοτικό λαμβάνει εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) από μια ηλεκτρική πρίζα και το μετατρέπει σε συνεχές ρεύμα (DC). Το τροφοδοτικό στέλνει το σήμα DC στο στάδιο εισόδου, όπου υποβάλλεται σε επεξεργασία και προετοιμάζεται για το στάδιο εξόδου. Στη συνέχεια, το σήμα μεταφέρεται στο στάδιο εξόδου, όπου λαμβάνει χώρα η πραγματική ενίσχυση του σήματος. Η βαθμίδα εξόδου συνδέεται με το ηχείο.
Οι ενισχυτές ισχύος βαθμολογούνται ως προς τις μονάδες ισχύος γνωστές ως Watt. Η βαθμολογία αναφέρεται ως ονομαστική ισχύς του ενισχυτή. Η ονομαστική ισχύς αντικατοπτρίζει τη μέγιστη ισχύ που μπορεί να παράγει ο ενισχυτής ισχύος.
Η πλειοψηφία των σύγχρονων ενισχυτών ισχύος είναι μοντέλα που βασίζονται σε τρανζίστορ. Υπάρχουν διαθέσιμοι ενισχυτές που χρησιμοποιούν σωλήνες κενού για τα εσωτερικά τους κυκλώματα. Οι ενισχυτές τύπου τρανζίστορ είναι πιο συνηθισμένοι επειδή είναι πιο αποδοτικοί και πιο οικονομικοί. Είναι επίσης γενικά μικρότερα από τα αντίστοιχα τύπου σωλήνα και επομένως μεταφέρονται πιο εύκολα.
Οι ενισχυτές ισχύος χωρίζονται σε κατηγορίες γνωστές ως κλάσεις. Η κατηγορία ενός ενισχυτή είναι μια αντανάκλαση του σχεδιασμού του κυκλώματος του. Σε εφαρμογές ήχου, η κατηγορία του ενισχυτή καθορίζεται από το στάδιο εξόδου του.
Οι περισσότεροι ενισχυτές ισχύος που χρησιμοποιούνται σε συστήματα ήχου είναι κατηγορίας Α, Β ή ΑΒ. Οι ενισχυτές κατηγορίας Α διακρίνονται για πολύ χαμηλά επίπεδα παραμόρφωσης. Ένας ενισχυτής κατηγορίας Β συνήθως κοστίζει λιγότερο από έναν ενισχυτή κατηγορίας Α και γενικά είναι πιο αποδοτικός στη συνολική λειτουργία. Ωστόσο, η ποιότητα της εξόδου δεν είναι τόσο καλή, ιδιαίτερα σε χαμηλά επίπεδα σήματος.
Οι ενισχυτές κατηγορίας AB είναι μια προσπάθεια συνδυασμού των καλύτερων και των δύο κόσμων. Είναι λιγότερο ακριβά από τα μοντέλα κατηγορίας Α, αλλά παρέχουν σήμα που είναι ανώτερο από αυτό που παρέχεται από ενισχυτές κατηγορίας Β. Η κλάση AB είναι ίσως ο πιο ευρέως χρησιμοποιούμενος ενισχυτής σε οικιακά στερεοφωνικά συστήματα.