Η φράση εξωτερικός ενισχυτής έχει δύο συνδεδεμένες χρήσεις. Το πρώτο είναι να περιγράψουμε ένα ηχητικό σύστημα που χρησιμοποιεί παθητικά ηχεία, τα οποία δεν έχουν ενσωματωμένη ενίσχυση. Αυτό σημαίνει ότι το ηχητικό σήμα πρέπει να ενισχυθεί από ξεχωριστή συσκευή πριν μεταφερθεί στο ηχείο. Η δεύτερη χρήση αναφέρεται σε μια συσκευή που μεταφέρει και επεξεργάζεται το ηχητικό σήμα από πολλαπλά οπτικοακουστικά προϊόντα, όπως συσκευές αναπαραγωγής DVD ή τηλεοράσεις και το αναμεταδίδει στα ηχεία. Αν και τέτοιες συσκευές περιλαμβάνουν συνήθως έναν εξωτερικό ενισχυτή, η ίδια η συσκευή συνήθως αναφέρεται ως δέκτης.
Η ανάγκη για εξωτερικό ενισχυτή προκύπτει επειδή υπάρχουν δύο είδη μεγαφώνων, τα ενεργά και τα παθητικά. Ένα ενεργό ηχείο, μερικές φορές γνωστό ως τροφοδοτούμενο ή αυτοτροφοδοτούμενο, έχει ενσωματωμένο ενισχυτή. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να συνδεθεί απευθείας σε μια πηγή ήχου, όπως μια συσκευή αναπαραγωγής. Τα κύρια πλεονεκτήματα είναι ότι το ηχείο έχει πιο ισχυρή έξοδο και μπορεί να αντεπεξέλθει σε μεγαλύτερο εύρος έντασης. Τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα είναι ότι τέτοια ηχεία χρειάζονται το δικό τους αποκλειστικό καλώδιο τροφοδοσίας και ότι τείνουν να είναι πολύ πιο βαριά. Είναι επίσης πολύ ακριβά για οικιακές και μη επαγγελματικές ρυθμίσεις.
Τα περισσότερα οικιακά ηχοσυστήματα και μικρής κλίμακας συστήματα δημόσιας διεύθυνσης χρησιμοποιούν παθητικά ηχεία. Αυτά απαιτούν ξεχωριστό ενισχυτή που ενισχύει τον ήχο πριν μεταδοθεί στο ηχείο. Στα συστήματα hi-fi, αυτό είναι συνήθως ενσωματωμένο στη μονάδα που φιλοξενεί τα διάφορα εξαρτήματα όπως το CD player, το κασετόφωνο και το ραδιόφωνο. Με τον οικιακό κινηματογράφο, ο εξωτερικός ενισχυτής είναι συνήθως μέρος μιας ξεχωριστής συσκευής, ενός δέκτη, που επιτρέπει στο χρήστη να εναλλάσσει τα σήματα ήχου του εξοπλισμού οικιακής ψυχαγωγίας, όπως τηλεοράσεις, καλωδιακά κουτιά ή κονσόλες παιχνιδιών.
Αυστηρά μιλώντας, υπάρχει κάποια σύγχυση μεταξύ της έννοιας των παθητικών και ενεργητικών ηχείων και της έννοιας των τροφοδοτούμενων ή μη ηχείων. Αυτή η σύγχυση μπορεί να σημαίνει ότι οι χρήσεις των διαφόρων φράσεων που εμπλέκονται δεν είναι πάντα ακριβείς. Η σύγχυση έγκειται στο γεγονός ότι υπάρχουν δύο ξεχωριστές λειτουργίες που μπορούν να πραγματοποιηθούν είτε στο ηχείο είτε σε μια ξεχωριστή συσκευή.
Η πρώτη από αυτές τις λειτουργίες είναι η ενίσχυση του ήχου, η οποία καλύπτεται από τους όρους powered και unpowered. Η δεύτερη λειτουργία είναι ο διαχωρισμός του σήματος ήχου σε ξεχωριστές συχνότητες, οι οποίες παράγονται από ξεχωριστά μέρη του ηχείου, συχνά γνωστά ως τουίτερ και γούφερ. Ένα σύστημα ενεργών ηχείων διαχωρίζει το σήμα πριν φτάσει στα ηχεία, ενώ ένα σύστημα παθητικού ηχείου αφήνει το διαχωρισμό στο ίδιο το ηχείο. Είναι δυνατό να έχετε ένα ηχείο τροφοδοτούμενο αλλά παθητικό: το πιο συνηθισμένο παράδειγμα είναι τα συστήματα μικρών ηχείων που χρησιμοποιούνται για την ακρόαση φορητών συσκευών αναπαραγωγής μουσικής χωρίς ακουστικά.