Το “Heath Robinson” είναι μια βρετανική έκφραση για ένα πολύ περίπλοκο μηχάνημα, ιδιαίτερα αυτό που χρειάζεται συνεχή επεξεργασία για να συνεχίσει να λειτουργεί. Μια παρόμοια έκφραση στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι η “συσκευή Rube Goldberg”. Και οι δύο φράσεις ονομάζονται από τους σκιτσογράφους που σχεδίασαν μηχανές που χρησιμοποιούσαν περίπλοκες διαδικασίες για να επιτύχουν απλά αποτελέσματα. Ο Γουίλιαμ Χιθ Ρόμπινσον ήταν Βρετανός καλλιτέχνης των αρχών του 20ου αιώνα που ειδικεύτηκε σε τέτοια σχέδια. Ένας από τους πρώτους σύγχρονους υπολογιστές, μια μηχανή διάσπασης κωδικών που χρησιμοποιήθηκε κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ονομάστηκε Heath Robinson προς τιμήν του.
Η γελοιογραφία είναι μια σχετικά πρόσφατη μορφή τέχνης, τουλάχιστον σε σύγκριση με το δράμα ή τη ζωγραφική, που υπάρχουν εδώ και χιλιάδες χρόνια. Τα πρώτα αληθινά κινούμενα σχέδια δημιουργήθηκαν από τον Γερμανό καλλιτέχνη Rodolphe Töpffer στις αρχές του 1800. Το κόμικς εμφανίστηκε σε αμερικανικές και ευρωπαϊκές εφημερίδες στα τέλη του 19ου αιώνα. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, εκατοντάδες δημοφιλή κόμικς και κινούμενα σχέδια δημοσιεύτηκαν σε εφημερίδες σε όλο τον κόσμο. Ο Robinson και ο Goldberg ήταν από τους πρώτους σκιτσογράφους που πέτυχαν την αναγνώριση του ονόματος σε αυτό το νέο μέσο.
Ο Robinson, ο οποίος υπέγραφε συνήθως το όνομά του W. Heath Robinson, ξεκίνησε την καριέρα του ως εικονογράφος παιδικών βιβλίων. Την πρώτη δεκαετία του 20ου αιώνα, άρχισε να σχεδιάζει τα απίθανα τεχνάσματα για τα οποία θα τον θυμούνται καλύτερα. Οι μηχανές έπαιρναν έναν ολοένα και πιο σημαντικό πολιτιστικό ρόλο εκείνη την εποχή, και οι άνθρωποι απολάμβαναν κινούμενα σχέδια που υποδείκνυαν τις αδυναμίες και τις αδυναμίες τους. Το “Testing Golf Clubs” του Robinson, για παράδειγμα, απεικονίζει μια τριώροφη συσκευή που χρησιμοποιεί τροχαλίες, ελατήρια και έναν γιγάντιο τροχό για να προσομοιώσει ένα χτύπημα γκολφ, κάτι που ένας άνθρωπος θα μπορούσε να κάνει εύκολα. Το μηχάνημα φαίνεται να έχει επισκευαστεί πολλές φορές και το παρακολουθούν πολλοί τεχνικοί, επιστήμονες και παρατηρητές.
Ήδη από το 1912, οι Βρετανοί ομιλητές εφάρμοσαν τον όρο «Heath Robinson» σε κάθε συσκευή που ήταν άσκοπα πολύπλοκη. Καθώς η σύγχρονη τεχνολογία βρισκόταν τότε στο πολύ πρωτόγονο στάδιο της, το ρητό βρήκε σύντομα ευρεία χρήση. Ο Αμερικανός σκιτσογράφος Rube Goldberg ξεκίνησε τη δική του σειρά δημοφιλών εφευρέσεων κινουμένων σχεδίων το 1914, πιθανότατα επηρεασμένος από τον Robinson και παρόμοιους σκιτσογράφους. Τα σχέδια του Γκόλντμπεργκ ήταν τόσο δημοφιλή που η ρήση «συσκευή Rube Goldberg» έγινε ευρέως διαδεδομένος όρος για περίπλοκα μηχανήματα, όπως ακριβώς είχε κάνει ο «Heath Robinson» στην Αγγλία. Και οι δύο εκφράσεις χρησιμοποιούνται ακόμη στον 21ο αιώνα.
Στη δεκαετία του 1940, Βρετανοί επιστήμονες δημιούργησαν αρκετούς πρώιμους υπολογιστές σε μια προσπάθεια να αποκρυπτογραφήσουν τις κωδικοποιημένες μεταδόσεις της Γερμανίας. Ένα από τα πρώτα από αυτά τα μηχανήματα ονομάστηκε Heath Robinson επειδή ήταν πολύ περίπλοκο και απαιτούσε συνεχή τάση για να λειτουργεί σωστά. Η συσκευή σύντομα αντικαταστάθηκε από πιο αποτελεσματικούς πρώιμους υπολογιστές, όπως ο Colossus. Ωστόσο, ήταν ένα σημαντικό στάδιο στην ανάπτυξη της σύγχρονης τεχνολογίας υπολογιστών.