Ένας κοραλλιογενής ύφαλος είναι μια θαλάσσια δομή που αποτελείται από ζωντανούς οργανισμούς που σχηματίζουν έναν τοίχο μαζί. Τα πετρώδη κοράλλια είναι συνήθως ο κύριος οργανισμός που βρίσκεται σε έναν ύφαλο, αλλά και άλλα είδη σκελετικού υλικού ενώνονται επίσης για να σχηματίσουν τα παχιά τοιχώματα. Επίσης, «κατασκευάζεται» από τα χιλιάδες ψάρια, σφουγγάρια και αχινούς που βόσκουν στην περιοχή. Καθώς αυτοί οι οργανισμοί κινούνται, βοηθούν στην πραγματικότητα τον ύφαλο να εγκατασταθεί και να αποκτήσει μια πιο σταθερή δομή. Τα κύματα είναι επίσης εν μέρει υπεύθυνα για το μέγεθος και τη μορφή του τοίχου, καθώς επηρεάζουν τη γεωλογία του σχηματισμού.
Αυτή η ζωντανή δομή είναι πολύ αποτελεσματική στην απορρόφηση θρεπτικών συστατικών από τα νερά που την περιβάλλουν. Αυτό περιλαμβάνει την λήψη φωσφόρου και αζώτου από τα θαλάσσια νερά και άλλα θρεπτικά συστατικά από μικρούς οργανισμούς που κατοικούν σε αυτό. Ένας κοραλλιογενής ύφαλος είναι μια από τις μεγαλύτερες ζωντανές κοινότητες στον κόσμο. Χιλιάδες είδη ζουν εκεί, συμπεριλαμβανομένων πάνω από 4,000 διαφορετικών τροπικών ψαριών, μέδουσας, καβουριών, αχινών και αστεριών. Τα θηλαστικά μπορεί να επισκέπτονται, αλλά κανένα στην πραγματικότητα δεν ζει πάνω ή κοντά σε αυτό.
Το 91.9 τοις εκατό της παγκόσμιας μάζας κοραλλιογενών υφάλων βρίσκεται στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού, με την Αυστραλία να λαμβάνει ένα μεγάλο ποσοστό αυτής. Βασικά δεν υπάρχει καμία από αυτές τις δομές στην αμερικανική δυτική ακτή ή στην άνω Ασία, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας. Αυτό οφείλεται κυρίως στα κρύα νερά, αλλά και στην επίδραση ισχυρών ρευμάτων νερού στην περιοχή.
Οι άνθρωποι αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για την ακεραιότητα ενός κοραλλιογενή ύφαλο. Λόγω της ρύπανσης, της κυκλοφορίας των σκαφών και της επιθετικής αλιείας, οι ύφαλοι θεωρούνται πλέον σε κίνδυνο και προστατεύονται από το Great Barrier Reef Marine Park Authority, ένα ίδρυμα με έδρα την Αυστραλία. Το παράνομο εμπόριο ψαριών ενυδρείων με θαλασσινό νερό είναι επίσης ένας σημαντικός παράγοντας για την καταστροφή τους, καθώς λίγα μπορούν να γίνουν για να σταματήσουν οι συλλέκτες από όλο τον κόσμο να ζητούν εξωτικά, ακριβά είδη.
Ένας κοραλλιογενής ύφαλος είναι επίσης επιρρεπής σε μεγάλες περιβαλλοντικές αλλαγές, συμπεριλαμβανομένης της υπερθέρμανσης του πλανήτη, η οποία επηρεάζει τα ρεύματα νερού και τη θαλάσσια μετανάστευση. Η λεύκανση των κοραλλιών, μια μορφή διάβρωσης, συμβαίνει όταν οι θερμοκρασίες του νερού φτάνουν σε υψηλότερα από τα κανονικά επίπεδα. Αυτό μπορεί να αποδειχθεί καταστροφικό για έναν ύφαλο.