Ο μεταφορέας είναι ένα μηχάνημα – συνήθως με ιμάντα ή τροχιά – που μεταφέρει αντικείμενα από τη μια περιοχή στην άλλη σε ένα εργοστάσιο παραγωγής ή άλλη εγκατάσταση. Ένας μεταφορέας συναρμολόγησης είναι ένα τέτοιο μηχάνημα που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να βοηθά τους εργαζόμενους να συναρμολογούν ένα προϊόν μεταφέροντας εξαρτήματα από σταθμό σε σταθμό κατά μήκος μιας γραμμής παραγωγής. Οι εργαζόμενοι — ή τα μηχανήματα — σε έναν σταθμό θα εκτελέσουν μια ενέργεια για τη συναρμολόγηση μέρους του προϊόντος προτού ο μεταφορέας συναρμολόγησης μεταφέρει το προϊόν σε εξέλιξη στον επόμενο σταθμό. Οι περισσότεροι από αυτούς τους μεταφορείς διατηρούν το αντικείμενο σε έναν σταθμό για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα πριν προχωρήσουν, αλλά μερικοί έχουν επίσης εργαλεία πρώιμης απελευθέρωσης για να επιταχύνουν την παραγωγή. Μέχρι τη στιγμή που ο μεταφορέας μεταφέρει εξαρτήματα από την αρχή του ιμάντα έως το τέλος του ιμάντα, αυτά τα μέρη πιθανότατα έχουν εξελιχθεί σε ένα ολόκληρο προϊόν.
Σε μορφή και λειτουργία, ο μεταφορέας συναρμολόγησης είναι πολύ παρόμοιος με τους περισσότερους άλλους μεταφορικούς ιμάντες. η ζώνη μετακινεί αντικείμενα σε ένα εργοστάσιο μέχρι να είναι έτοιμα για αποστολή. Η διαφορά είναι ότι αυτός ο μεταφορέας είναι κατασκευασμένος για να βοηθά τους εργάτες να συναρμολογούν προϊόντα. Για παράδειγμα, τα αντικείμενα θα μετακινηθούν σε έναν σταθμό όπου οι εργαζόμενοι τοποθετούν νέα εξαρτήματα σε ημιτελή προϊόντα ή εκτελούν μια υπηρεσία όπως το βάψιμο των ημιτελών προϊόντων. Οι περισσότεροι κατασκευαστές έχουν πολλούς διαφορετικούς σταθμούς, αλλά ορισμένα απλά αντικείμενα μπορεί να έχουν μόνο έναν ή δύο.
Στις πρώτες μέρες του μεταφορέα συναρμολόγησης, τα αντικείμενα μεταφέρονταν αποκλειστικά σε ανθρώπους για να εκτελέσουν μια εργασία ή μια υπηρεσία. Ο σύγχρονος μεταφορέας μπορεί να φέρει αντικείμενα σε ανθρώπινους εργάτες ή μπορεί να φέρει αντικείμενα σε εξοπλισμό υπολογιστή. Οι κατασκευαστές υπολογιστών, για παράδειγμα, συνήθως χρησιμοποιούν ρομποτικούς βραχίονες για να προσθέσουν τσιπ ή να εκτελέσουν υπηρεσίες σε πλακέτες τυπωμένων κυκλωμάτων (PCB) και άλλα κομμάτια υλικού.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ του μεταφορέα συναρμολόγησης και άλλων μεταφορέων είναι ότι ο ιμάντας συνήθως χωρίζεται σε πολλές διαφορετικές παλέτες. Κάθε παλέτα είναι υπεύθυνη για τη διατήρηση ενός μόνο προϊόντος. Αυτό διευκολύνει τη μετακίνηση των εργαζομένων και, εάν η ζώνη δεν έχει χρονικό περιορισμό, επιτρέπει στους εργαζομένους να μετακινούν αντικείμενα κατά μήκος όταν τελειώνουν, χωρίς να χρειάζεται να περιμένουν να τελειώσουν όλοι οι άλλοι εργάτες.
Οι περισσότεροι μεταφορικοί ιμάντες συναρμολόγησης έχουν ένα χρονικό περιορισμό που σπρώχνει ένα αντικείμενο μετά από λίγα δευτερόλεπτα ή λεπτά. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται άβολο, διασφαλίζει ότι οι εργαζόμενοι κινούνται αρκετά γρήγορα για να ολοκληρώσουν ένα προϊόν που ικανοποιεί τις ανάγκες της επιχείρησης. Ορισμένοι μεταφορείς συναρμολόγησης διαθέτουν λειτουργία πρώιμης απελευθέρωσης, η οποία επιτρέπει στους εργαζόμενους να μετακινούν ένα αντικείμενο νωρίτερα από το προγραμματισμένο και βελτιώνει τον χρόνο παραγωγής. Οι προηγμένοι μεταφορείς συναρμολόγησης μπορούν να ορίσουν διαφορετικούς χρόνους για διαφορετικούς σταθμούς, επειδή ορισμένες εργασίες διαρκούν περισσότερο από άλλες.