Ένας μικροαισθητήρας είναι μια εξαιρετικά μικρή συσκευή ικανή να συλλαμβάνει και να μεταδίδει περιβαλλοντικές πληροφορίες. Τέτοιες συσκευές μπορούν να μετρήσουν βιολογικά, θερμικά, χημικά και άλλες μορφές δεδομένων και να τα στείλουν σε έναν επεξεργαστή. Στη συνέχεια, ο επεξεργαστής μετατρέπει τις πληροφορίες σε μια ουσιαστική μορφή για να επιτρέψει στους ανθρώπους να έχουν πρόσβαση σε αυτές για ποικίλες χρήσεις. Οι κατασκευαστές επιστημονικού εξοπλισμού μπορούν να παράγουν μικροαισθητήρες ως μέρος της σειράς τους. Μπορούν επίσης να κατασκευαστούν κατά παραγγελία για συγκεκριμένα έργα.
Ορισμένοι μικροαισθητήρες λειτουργούν σε νανοκλίμακα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστεί ένα μικροσκόπιο για να τους δεις. Στην επιστημονική έρευνα, οι συσκευές χρησιμοποιούνται παντού, από την κυτταρική βιολογία έως την περιβαλλοντική παρακολούθηση. Μπορούν να συνδεθούν σε μια συστοιχία αισθητήρων για να συλλέξουν μια ποικιλία δεδομένων και μπορούν να διασυνδέονται ασύρματα με επεξεργαστές για ευκολία στη λειτουργία. Τα ασύρματα συστήματα μικροαισθητήρα χρειάζονται μια πηγή ενέργειας για να επικοινωνήσουν, αλλά οι ανάγκες τους σε ισχύ μπορεί να είναι πολύ χαμηλές.
Ο τρόπος με τον οποίο σχεδιάζονται οι μικροαισθητήρες πρέπει να περιλαμβάνει έναν τρόπο συλλογής των επιθυμητών πληροφοριών, ο οποίος μπορεί να εξαρτάται από το πώς θα χρησιμοποιηθεί η συσκευή. Οι αισθητήρες μπορούν να μετρήσουν μηχανικά φαινόμενα όπως το βάρος ή την κίνηση μαζί με την παρουσία συγκεκριμένων χημικών ιχνών στο περιβάλλον. Αυτά μπορεί να περιοριστούν σε βιολογικά ή ραδιολογικά συμβάντα για ορισμένα είδη αισθητήρων. Η θερμοκρασία, τα επίπεδα φωτός και άλλες ιδιότητες μπορούν επίσης να μετρηθούν.
Το pickup αναμεταδίδει τις πληροφορίες στον αισθητήρα, ο οποίος τις μεταδίδει στον επεξεργαστή. Οι επεξεργαστές μπορούν να περιλαμβάνουν μια προσωρινή μνήμη για την αποθήκευση πληροφοριών, επιτρέποντάς τους να μεταδίδονται σε μια άλλη συσκευή. Ορισμένες μονάδες μικροαισθητήρα προσφέρουν ικανότητες ανάγνωσης σε πραγματικό χρόνο, οι οποίες μπορεί να είναι χρήσιμες για δραστηριότητες όπως η παρακολούθηση κυττάρων σε καλλιέργεια. Άλλοι αποθηκεύουν δεδομένα που πρέπει να ληφθούν όταν οι ερευνητές θέλουν να αλληλεπιδράσουν με αυτά.
Εκτός από χρήσιμες για έρευνα, αυτές οι συσκευές έχουν και μια σειρά από εμπορικές εφαρμογές. Οι εξαιρετικά μικροί αισθητήρες χαμηλού κόστους μπορούν να είναι χρήσιμοι για ποιοτικό έλεγχο, παρακολούθηση της ρύπανσης και παρόμοιες δραστηριότητες. Για παράδειγμα, οι μικροαισθητήρες στη συσκευασία των γαλακτοκομικών προϊόντων θα μπορούσαν να στείλουν μια ειδοποίηση εάν ζεσταθούν πολύ, υποδεικνύοντας ότι έχουν αποθηκευτεί σε μη ασφαλείς συνθήκες. Ομοίως, οι μικροαισθητήρες παίζουν ρόλο στην ιατρική περίθαλψη, όπου θα μπορούσαν να κολληθούν με ταινία στο δέρμα, να εγχυθούν ή να καταποθούν για τη συλλογή πληροφοριών ασθενών.
Η συνεχής έρευνα για τις εφαρμογές μικροαισθητήρων λαμβάνει χώρα σε δημόσια και ιδιωτικά εργαστήρια σε πολλές περιοχές του κόσμου. Τα άτομα που ενδιαφέρονται για αυτήν την τεχνολογία μπορούν να αναζητήσουν εργασία σε διάφορους τομείς. Ένα προχωρημένο πτυχίο μπορεί να είναι απαραίτητο για εργασία σε εργαστήρια κύρους.