Ο μικροεκσκαφέας είναι ένας τύπος εκσκαφέα που έχει σχεδιαστεί για ελαφριές εργασίες ή για να χωράει σε περιοχές απρόσιτες για μεγαλύτερα μηχανήματα. Ένας τυπικός μικροεκσκαφέας μπορεί να φιλοξενήσει έναν οδηγό σε ανοιχτό πιλοτήριο ή κλειστή καμπίνα και είναι εξοπλισμένος με εκσκαφέα με σχετικά μικρό κουβά. Αυτά τα μηχανήματα σχεδιάζονται με τον ίδιο σχεδόν τρόπο με τους μεγαλύτερους εκσκαφείς που χρησιμοποιούνται στην εξόρυξη και τις κατασκευές, αλλά σε πολύ μικρότερη κλίμακα και μπορεί να είναι αρκετά μικρά ώστε να χωρούν σε μια τυπική πόρτα. Συχνά είναι διαθέσιμα προς ενοικίαση μέσω εταιρειών ενοικίασης εξοπλισμού.
Αρκετές εταιρείες κατασκευάζουν μηχανήματα αυτού του τύπου και είναι κοινά σε μικρά κατασκευαστικά έργα και σε κάθε έργο όπου απαιτείται εκσκαφέας, αλλά μεγαλύτερα μηχανήματα δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση. Ένας μικροεκσκαφέας είναι κατάλληλος για οικιστικά έργα όπως ο εξωραϊσμός, καθώς οι περισσότεροι μπορούν να χωρέσουν μέσα από τις πύλες του κήπου και τους στενούς χώρους ανάμεσα στα σπίτια και τους φράκτες ή τους φράκτες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθούν ακόμη και σε εσωτερικούς χώρους, καθώς μερικά είναι αρκετά μικρά ώστε να χωρούν στις τυπικές πόρτες και είναι αρκετά ελαφριά για να χρησιμοποιούνται σε πολλούς ορόφους. Οι περισσότεροι μικροεκσκαφείς ζυγίζουν λιγότερο από 2500 lb (1100 kg).
Τα περισσότερα μηχανήματα στην κατηγορία μικροεκσκαφέων έχουν σχεδιαστεί σε μία από τις δύο διαμορφώσεις, οι οποίες μιμούνται μεγαλύτερους εκσκαφέες. Ένας μικροεκσκαφέας μπορεί να είναι ερπυστριοφόρος ή τροχοφόρος, αν και οι περισσότερες μηχανές αυτού του τύπου είναι ιχνηλάτες. Ένας συνδυασμός μπροστινού φορτωτή-πίσω σκαπάνης θα έχει μια πίσω σκαπάνη στο πίσω μέρος του μηχανήματος και μια λεπίδα μπουλντόζας ή μια σέσουλα φτυαριού μπροστινής φόρτωσης στο μπροστινό μέρος. Άλλοι μικροεκσκαφείς έχουν ένα συγκρότημα εκσκαφέας τοποθετημένο στο μπροστινό μέρος του οχήματος και μπορεί επίσης να έχουν επίσης μια μικρή λεπίδα μπουλντόζας. Ο χειριστής κάθεται συνήθως σε ένα ανοιχτό πιλοτήριο πάνω από το σώμα του εκσκαφέα, αλλά μπορεί να προστατεύεται από μια ράβδο ασφαλείας ή κλουβί, που μπορεί να διπλωθεί για να μειώσει το προφίλ για πρόσβαση σε στενούς χώρους.
Ανάλογα με τον κατασκευαστή, ένας μικροεκσκαφέας μπορεί να τροφοδοτείται από οποιονδήποτε από διάφορους τύπους κινητήρα, συμπεριλαμβανομένου του ντίζελ, του αερίου υγρού προπανίου (LP) και του ηλεκτρισμού. Οι μικροεκσκαφείς είναι συχνά ικανοί να χειρίζονται μια ποικιλία εξαρτημάτων για εργασίες εκτός από το σκάψιμο. Μερικά από τα πιο συνηθισμένα είναι οι κοχλίες, για το σκάψιμο κυλινδρικών οπών για στύλους ή πασσάλους, θραυστήρες βράχων και αρπάγες, που είναι συγκροτήματα σαν νύχια για το πιάσιμο αντικειμένων. Η λαβή ριζών, ένας τύπος αρπάγης που έχει σχεδιαστεί για να πιάνει μάζες ριζών και να τις τραβήξει από το έδαφος είναι μια συνηθισμένη ειδική εξάρτηση με λαβή.