Ένας μικροελεγκτής βηματικού κινητήρα είναι ένα κομμάτι υλικού που μπορεί να ελέγχει έναν βηματικό κινητήρα λέγοντας στον κινητήρα πόσους μαγνητικούς παλμούς, ή βήματα, για να γυρίσει τον κινητήρα. Όλοι οι βηματικοί κινητήρες χρειάζονται κάποιο είδος μονάδας ελέγχου και οι χρήστες μπορούν να επιλέξουν είτε έναν πλήρη υπολογιστή είτε έναν μικροελεγκτή βηματικού κινητήρα. Η χρήση μικροελεγκτή είναι ελαφρώς πιο δύσκολη, επειδή η εγκατάσταση είναι πιο δύσκολη, αλλά επιτρέπει επίσης στον κινητήρα να λειτουργεί ανεξάρτητα από έναν υπολογιστή. Οι μικροελεγκτές χρησιμοποιούν επίσης πολύ λιγότερη ενέργεια από έναν υπολογιστή και αυτή η χαμηλή ενέργεια μπορεί να απαιτείται σε ορισμένες εφαρμογές βηματικού κινητήρα.
Όλοι οι βηματικοί κινητήρες ελέγχονται με ηλεκτρική ώθηση, γεγονός που τους καθιστά εξαιρετικά ακριβείς. Σε αντίθεση με άλλους κινητήρες, οι οποίοι όταν περιστρέφονται μπορούν να περιστρέφονται περισσότερο ή λιγότερο από όσο χρειάζεται, ένας βηματικός κινητήρας χωρίζει την περιστροφή σε βήματα. Ο ελεγκτής, είτε υπολογιστής είτε μικροελεγκτής, τροφοδοτεί στον βηματικό κινητήρα τις οδηγίες που τον αναγκάζουν να μετακινήσει μόνο τον καθορισμένο αριθμό βημάτων.
Ένας μικροελεγκτής βηματικού κινητήρα είναι ένα μικρό κομμάτι υλικού που περιέχει πολύ λίγα μέσα του. Υπάρχει συνήθως κάποια μνήμη και μια μονάδα επεξεργασίας, αλλά δεν είναι αρκετή για να λειτουργήσει μόνη της. Αυτό το υλικό χρησιμοποιείται για ενσωματωμένες εφαρμογές, για τις οποίες ένας χρήστης εισάγει τον προγραμματισμό στον μικροελεγκτή και ο ελεγκτής τροφοδοτεί τον προγραμματισμό σε ένα άλλο κομμάτι υλικού, όπως έναν βηματικό κινητήρα.
Για να ξεκινήσετε, ο μικροελεγκτής βηματικού κινητήρα είναι συνδεδεμένος σε έναν υπολογιστή. Στη συνέχεια, ο χρήστης του υπολογιστή γράφει προγραμματισμό για τον βηματικό κινητήρα, με βάση την ταχύτητα περιστροφής του κινητήρα και πόσα βήματα πρέπει να κινηθεί. Αφού ολοκληρωθεί ο προγραμματισμός, ο μικροελεγκτής ενσωματώνεται στον βηματικό κινητήρα.
Η διαδικασία ενσωμάτωσης μπορεί να είναι δύσκολη για νέους χρήστες και όσους δυσκολεύονται να διαβάσουν σχηματικά. Τα καλώδια πρέπει να είναι προσεκτικά και σωστά δεμένα στον μικροελεγκτή από τον βηματικό κινητήρα. Εάν τα καλώδια δεν έχουν ρυθμιστεί σωστά, ο κινητήρας δεν θα λειτουργήσει ή μπορεί να βραχυκυκλώσει.
Αν και χρειάζεται λίγο περισσότερος χρόνος για τη χρήση, ένας μικροελεγκτής βηματικού κινητήρα παρουσιάζει ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με τη χρήση ενός υπολογιστή ως ελεγκτή. Ο κινητήρας μπορεί πλέον να χρησιμοποιηθεί ανεξάρτητα από τον υπολογιστή, ώστε ο χρήστης να μπορεί να μετακινείται γύρω από τον κινητήρα και οποιεσδήποτε συσκευές είναι συνδεδεμένες σε αυτόν. Ο μικροελεγκτής καταναλώνει λιγότερη ενέργεια και, εάν η εφαρμογή είναι ενεργειακά ευαίσθητη, αυτό θα βοηθήσει. Οι μικροελεγκτές είναι επίσης φθηνότεροι από άλλες μονάδες ελεγκτών, γεγονός που τους καθιστά καλύτερους για χομπίστες και για εταιρείες που θέλουν να εξοικονομήσουν χρήματα.