Ένας παλινδρομικός συμπιεστής είναι μια μηχανή που χρησιμοποιεί έναν εσωτερικό μηχανισμό για τη συμπίεση ενός αερίου μέσω θετικής μετατόπισης. Αυτές οι μηχανές αποτελούνται συνήθως από ένα έμβολο με στροφαλοφόρο άξονα σε έναν κλειστό κύλινδρο εξοπλισμένο με βαλβίδες εισαγωγής και εξαγωγής. Ο συμπιεστής λειτουργεί τραβώντας το αέριο στον κύλινδρο, συμπιέζοντάς το και στέλνοντάς το σε μια δεξαμενή συγκράτησης ή μια γραμμή παροχής. Αυτός ο κύκλος επαναλαμβάνεται συνεχώς παράγοντας σταθερή παροχή συμπιεσμένου αερίου. Ο παλινδρομικός συμπιεστής είναι γενικά ηλεκτροκίνητος ή κινητήρας και διατίθεται σε μια σειρά μεγεθών και σχεδίων για χρήση σε μεγάλη ποικιλία βιομηχανικών και οικιακών εφαρμογών.
Ο όρος παλινδρομική αναφέρεται σε οποιαδήποτε επαναλαμβανόμενη κίνηση προς τα πίσω και προς τα εμπρός ή προς τα πάνω και προς τα κάτω, και σε αυτή την περίπτωση ισχύει για τον επαναλαμβανόμενο κύκλο που ακολουθεί το έμβολο του συμπιεστή. Η θετική μετατόπιση είναι η διαδικασία λήψης μιας καθορισμένης ποσότητας ρευστού ή αερίου και μετατόπισής τους ή ώθησης σε μια γραμμή εξόδου ή εκκένωσης. Ένας παλινδρομικός συμπιεστής τύπου εμβόλου λειτουργεί τραβώντας ένα σώμα αερίου μέσω μιας βαλβίδας εισαγωγής κατά τη διάρκεια της κάτω διαδρομής του εμβόλου και συμπιέζοντάς το στην ανοδική διαδρομή. Όταν το έμβολο φτάσει στην κορυφή της ανοδικής διαδρομής, ανοίγει μια βαλβίδα εξόδου που επιτρέπει στο συμπιεσμένο αέριο να εξέλθει από τον κύλινδρο στη γραμμή τροφοδοσίας. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται συνεχώς, παράγοντας έτσι μια σταθερή παροχή συμπιεσμένου αερίου.
Οι παλινδρομικοί συμπιεστές κινούνται συνήθως από ηλεκτρικούς κινητήρες ή κινητήρες βενζίνης και ντίζελ. Οι μικρότερες εκδόσεις και οι εμπορικές μονάδες που είναι εγκατεστημένες σε εργοστάσια ή εργοστάσια λειτουργούν συνήθως ηλεκτρικά, ενώ αυτές που έχουν σχεδιαστεί για φορητή χρήση κινούνται με κινητήρα. Οι μεγάλοι βιομηχανικοί συμπιεστές μπορεί να έχουν σχέδια πολλαπλών κυλίνδρων και συχνά περιλαμβάνουν την επιλογή χρήσης οποιουδήποτε αριθμού από αυτούς τους κυλίνδρους ανάλογα με τη ζήτηση. Τα μικρά οικιακά μοντέλα έχουν συνήθως μόνο έναν κύλινδρο που τροφοδοτεί πεπιεσμένο αέρα σε μια δεξαμενή αποθήκευσης ή απευθείας στον εύκαμπτο σωλήνα τροφοδοσίας.
Αυτές οι μηχανές χρησιμοποιούνται για τη συμπίεση μιας ποικιλίας αερίων που περιλαμβάνουν αέρα, υδρογόνο, οξυγόνο, ψυκτικά μέσα και υδρογονάνθρακες. Τα αέρια που συμπιέζουν μπορούν να τροφοδοτηθούν απευθείας σε άλλο μέρος της διαδικασίας ή σε δεξαμενή αποθήκευσης για μελλοντική χρήση. Οι αεροσυμπιεστές χρησιμοποιούνται γενικά για την κίνηση πνευματικών εργαλείων ή εξοπλισμού, ενώ άλλα αέρια συμπιέζονται ως μέρος μιας βιομηχανικής διαδικασίας όπως ο κλιματισμός, η παραγωγή χημικών και η διύλιση αργού πετρελαίου. Ο παλινδρομικός συμπιεστής χρησιμοποιείται συνήθως όπου απαιτούνται υψηλοί λόγοι συμπίεσης με αρκετά χαμηλούς ρυθμούς ροής. Η χρήση παλινδρομικού συμπιεστή συνήθως περιορίζεται σε εφαρμογές όπου τα εμπλεκόμενα αέρια συγκρατούν πολύ λίγη υγρασία.