Ένας προγνωστικός δείκτης είναι ένας γενετικός δείκτης που μπορεί να ρίξει φως στο πόσο καλά ένας ασθενής θα ανταποκριθεί στη θεραπεία. Η έρευνα σχετικά με τις χρήσεις των δεικτών πρόβλεψης περιλαμβάνει κυρίως καρκίνους, ιδιαίτερα του μαστού, αλλά η θεραπεία για άλλες ασθένειες μπορεί να είναι στόχος για καλά. Οι εργαστηριακές δοκιμές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό συγκεκριμένων γενετικών περιοχών ενδιαφέροντος, είτε οι ερευνητές θέλουν να εντοπίσουν έναν νέο δείκτη είτε να ελέγξουν έναν ασθενή κατά την ανάπτυξη ενός σχεδίου θεραπείας. Οι επαγγελματικές οργανώσεις κλινικών ιατρών εκδίδουν περιοδικά κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τους δείκτες που έχουν εντοπίσει και τον τρόπο χρήσης τους στη θεραπεία.
Ο τύπος των πληροφοριών που παρέχονται από έναν προγνωστικό δείκτη μπορεί να ποικίλλει. Μερικοί μπορεί να προσφέρουν ενδείξεις ότι ένας όγκος είναι χημειοανθεκτικός. Η χημειοθεραπεία μπορεί να μην είναι καθόλου αποτελεσματική ή οι επιλογές χημειοθεραπείας μπορεί να είναι πιο περιορισμένες. Άλλοι προτείνουν ευαισθησία ή υποδεικνύουν ότι ένας όγκος είναι πολύ πιθανό να ανταποκριθεί σε ένα συγκεκριμένο είδος χημειοθεραπείας. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να καθοδηγήσουν την ανάπτυξη ενός αποτελεσματικού σχεδίου θεραπείας.
Η χρήση προγνωστικών δεικτών καθιστά δυνατή την προσαρμογή της θεραπείας στον ασθενή. Εάν ένας ασθενής έχει έναν όγκο ανθεκτικό στη χημειοθεραπεία που είναι απίθανο να συρρικνωθεί ως απόκριση σε οποιεσδήποτε διαθέσιμες θεραπείες, μπορεί να είναι πιο λογικό να επικεντρωθεί στην εκτομή όσο το δυνατόν περισσότερο και στη χρήση ακτινοθεραπείας για τη στόχευση παρατεινόμενων κυττάρων. Οι εξαντλητικές συνεδρίες χημειοθεραπείας μπορούν να παραλειφθούν, επειδή μπορεί να είναι απίθανο να προσφέρουν κανένα όφελος στον ασθενή και θα μπορούσαν να υποβαθμίσουν την ποιότητα ζωής.
Αντίθετα, ο προγνωστικός δείκτης ενός ασθενούς μπορεί να υποδεικνύει ότι ένα συγκεκριμένο φάρμακο ή πρόγραμμα συνδυαστικής χημειοθεραπείας θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό. Αυτό θα επέτρεπε στον ασθενή να αρχίσει να παίρνει την καλύτερη δυνατή φαρμακευτική αγωγή πολύ νωρίς στη θεραπεία, αντί να χρειάζεται να δοκιμάσει διάφορα σχήματα για να βρει το σωστό. Η έγκαιρη επίθεση σε καρκίνους μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες επιτυχίας. Οι δείκτες μπορεί επίσης να υποδεικνύουν εάν η ανάπτυξη είναι πιθανό να δώσει μετάσταση και εάν οι γενετικές σχέσεις του ασθενούς διατρέχουν επίσης κίνδυνο.
Οι καρκίνοι δεν είναι οι μόνες καταστάσεις που μπορούν να ωφεληθούν από την έρευνα προγνωστικών δεικτών. Τα άτομα που έχουν μολυνθεί από ορισμένους οργανισμούς όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) και ο ιός της ηπατίτιδας C μπορούν να φέρουν προγνωστικούς δείκτες που μπορεί να παρέχουν πληροφορίες για το πόσο καλά θα ανταποκριθούν στη θεραπεία. Αυτό μπορεί να βοηθήσει τις ιατρικές τους ομάδες να καθορίσουν πώς να προχωρήσουν στη θεραπεία και μπορεί να αποκαλύψει ποιες επιλογές θα ήταν οι καταλληλότερες για την περίπτωση του ασθενούς. Επιπλέον, ένας προγνωστικός δείκτης μπορεί να προσφέρει εικόνα για την πρόγνωση και τα ποσοστά επιβίωσης, τα οποία μπορεί να είναι σημαντικά για ασθενείς που θέλουν να λάβουν τεκμηριωμένες αποφάσεις.