Αυτό που αποκαλείται ευρέως ψυγείο Styrofoam™ είναι ένα δοχείο σχεδιασμένο να διατηρεί τα τρόφιμα και τα ποτά ζεστά ή κρύα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Συνήθως εμφανίζεται σε πικνίκ, παραλίες και μπάρμπεκιου στην πίσω αυλή, το ψυγείο Styrofoam™ είναι μια δημοφιλής επιλογή για όσους χρειάζονται ψυγείο λόγω της μεγάλης διαθεσιμότητας, της δυνατότητας χρήσης και της φθηνής τιμής του. Ένα παραδοσιακό ψυγείο για πικνίκ μπορεί συχνά να κοστίζει πολλές φορές περισσότερο από ένα ψυγείο Styrofoam™.
Μπορεί να εκπλήσσει πολλούς να γνωρίζουν ότι αυτό που είναι κοινώς γνωστό ως ψυγείο Styrofoam™ δεν είναι στην πραγματικότητα κατασκευασμένο από Styrofoam™ καθόλου! Το Styrofoam™ είναι ένα εμπορικό σήμα της Dow Chemical Company για το εμπορικό σήμα αφρού πολυστυρενίου. Σύμφωνα με τον ιστότοπο της εταιρείας, «δεν υπάρχει φλιτζάνι καφέ, ψυγείο ή υλικό συσκευασίας στον κόσμο από Styrofoam™». Ενώ το Styrofoam™ και το υλικό που χρησιμοποιείται για την κατασκευή των απανταχού ψυγείων είναι κατασκευασμένα από αφρό πολυστυρενίου, στην πραγματικότητα αποτελούνται από διαφορετικά προϊόντα πολυστυρενίου.
Τόσο ο αφρός πολυστυρενίου όσο και οι ψύκτες σκληρής όψης λειτουργούν μειώνοντας μια διαδικασία γνωστή ως μεταφορά θερμότητας. Κάθε φορά που δύο αντικείμενα διαφορετικών θερμοκρασιών έρχονται σε επαφή μεταξύ τους, η θερμότητα θα μεταφερθεί από το θερμότερο αντικείμενο στο ψυχρότερο αντικείμενο έως ότου και τα δύο έχουν την ίδια θερμοκρασία. Αυτό εξηγεί γιατί ένα κρύο ρόφημα που αφήνεται έξω θα ζεσταθεί τελικά σε θερμοκρασία δωματίου. Η θερμότητα του περιβάλλοντος μεταφέρεται στο κρύο ποτό ανεβάζοντας τη θερμοκρασία του.
Ουσιαστικά ο αφρός και τα ψυγεία πικνίκ με σκληρή όψη διατηρούν τα πράγματα ζεστά ή κρύα επειδή εμποδίζουν τη θερμότητα να εισέλθει ή να εξέλθει από το δοχείο. Τα αντικείμενα που είναι κρύα διατηρούνται με αυτόν τον τρόπο επειδή το ψυγείο εμποδίζει τη μεταφορά θερμότητας στο δοχείο. Αντίθετα, τα αντικείμενα που είναι ζεστά παραμένουν ζεστά επειδή το ψυγείο εμποδίζει τη θερμότητα να φύγει.
Ένας ψύκτης αφρού πολυστυρενίου λειτουργεί επειδή ο αφρός πολυστυρενίου αποτελείται από έως και ογδόντα τοις εκατό αέρα. Τα μόρια του αέρα στον αφρό μειώνουν την ποσότητα της θερμότητας που επιτρέπεται να περάσει μέσα από αυτόν. Αυτό καθιστά τον αφρό πολυστυρενίου κακό αγωγό της θερμότητας. Ένα παραδοσιακό ψυγείο για πικνίκ έχει ένα στρώμα κενού ανάμεσα στο διαμέρισμα που συγκρατεί το φαγητό και το εξωτερικό κέλυφος. Το στρώμα κενού μειώνει τη μεταφορά θερμότητας, διατηρώντας τα τρόφιμα και τα ποτά ζεστά ή κρύα. Τα θερμικά μπουκάλια λειτουργούν με την ίδια αρχή.
Οι ψύκτες αφρού είναι δημοφιλείς επιλογές για πολλούς επειδή είναι φθηνοί και άμεσα διαθέσιμοι. Ωστόσο, ο αφρός πολυστυρενίου καταστρέφεται εύκολα και οι ψύκτες αφρού δεν είναι συνήθως σχεδιασμένοι για μακροχρόνια χρήση.