Ένας πύργος διαφυγής είναι ένα σύστημα ασφαλείας για τροχιακά οχήματα εκτόξευσης. Αποτελείται από μια σειρά πυραύλων στην κορυφή ενός πύργου τοποθετημένου στην κάψουλα του πληρώματος, η οποία συνήθως βρίσκεται στην κορυφή των παραδοσιακών διαμορφώσεων πυραύλων για διαστημικές αποστολές. Σκοπός του είναι να διαχωρίσει γρήγορα μόνο την κάψουλα του πληρώματος από τον υπόλοιπο πύραυλο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια των διαδικασιών εκτόξευσης. Αποτελείται από μικρούς αλλά ισχυρούς πυραύλους μονού σταδίου που παράγουν πολύ μεγάλες ποσότητες ώθησης μόνο για ένα ή δύο δευτερόλεπτα που προορίζονται να τραβήξουν την κάψουλα του πληρώματος μακριά από πιθανές εκρήξεις ή πυρκαγιές που μπορεί να συμβούν κατά τη διάρκεια καταστροφικών αστοχιών σε εκτοξεύσεις πυραύλων.
Το πρώτο σύστημα αυτού του τύπου αναπτύχθηκε για το διαστημικό σκάφος Mercury του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος στα τέλη της δεκαετίας του 1950 από τον σχεδιαστή διαστημικών καψουλών Mercury, Max Faget. Κατοχύρωσε το σχέδιό του με το όνομα «Aerial Capsule Emergency Separation Device» και η NASA, ο οργανισμός που είναι υπεύθυνος για το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα, το ονόμασε Mercury Escape Tower. Παρόμοια συστήματα προσαρμόστηκαν αργότερα σε μεταγενέστερες σειρές διαστημικών σκαφών, όπως η σειρά Apollo, και από τους Ρώσους για τα διαστημόπλοιά τους Soyuz.
Οι κάψουλες Mercury, το πρώτο διαστημικό σκάφος που χρησιμοποίησε πύργο διαφυγής, ήταν εξοπλισμένες με τη συσκευή, η οποία έμοιαζε με πετρελαιοφόρο με μια ομάδα μικρών αλλά πολύ ισχυρών ρουκετών που είχαν γωνία εκτόξευσης με τέτοιο τρόπο ώστε η εξάτμιση να μην εισέρχεται απευθείας. επαφή με τον πύργο ή την κάψουλα. Είχαν διευθετηθεί να μεταφέρουν γρήγορα την κάψουλα του πληρώματος προς τα πάνω και πλευρικά μακριά από τον πύραυλο, προκειμένου να αποτρέψουν το πλήρωμα από ζημιά σε περίπτωση οποιουδήποτε επικίνδυνου συμβάντος κατά την εκτόξευση, όπως καταστροφική πυρκαγιά, έκρηξη ή αποτυχία εκτόξευσης. Ο πύργος διαφυγής ήταν επίσης εξοπλισμένος με αλεξίπτωτα για να φέρει την κάψουλα του πληρώματος με ασφάλεια στη γη μετά την ανάπτυξη.
Οι πύραυλοι σε έναν πύργο διαφυγής ήταν πολύ μικροί, αλλά πολύ ισχυροί, παρέχοντας τεράστια ώθηση για πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Ο σκοπός πίσω από αυτό το σχέδιο είναι να επιταχύνει πολύ γρήγορα την κάψουλα διαφυγής για να την απομακρύνει από κάθε πιθανό κίνδυνο στο συντομότερο δυνατό χρόνο. Παρέχοντας πολύ μεγάλη ώθηση, η κάψουλα μπορεί να εκτοξευθεί προς τα πάνω και μακριά από το κύριο όχημα εκτόξευσης μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
Η μόνη καταγεγραμμένη χρήση πύργου διαφυγής ήταν σε πύραυλο Soyuz, που είχε ως αποτέλεσμα να σωθούν οι ζωές δύο Σοβιετικών κοσμοναυτών. Πολλά χρόνια αργότερα, οι κοσμοναύτες μπόρεσαν να ευχαριστήσουν προσωπικά τον Max Faget για την εφεύρεση της συσκευής που τους έσωσε τη ζωή. Σήμερα, η NASA αναπτύσσει ένα σύστημα με παρόμοιο σκοπό για την επόμενη γενιά επανδρωμένων διαστημικών σκαφών της, το Orion. Πήρε το όνομά του από τον εφευρέτη του αρχικού πύργου διαφυγής και ονομάζεται Max Launch Abort System (MLAS).