Ένας ρυθμιστής χαμηλής πτώσης είναι ένας ειδικός ρυθμιστής τάσης που διατηρεί σταθερή έξοδο σε επίπεδο τάσης εισόδου μόνο ελαφρώς υψηλότερο από την τάση εξόδου. Οι τυπικοί ρυθμιστές τάσης απαιτούν μια τάση εισόδου που είναι μεγαλύτερη από περίπου 5 βολτ (V) από την τάση εξόδου. Ο ρυθμιστής χαμηλής πτώσης θα μπορεί να διατηρεί αυστηρή ρύθμιση τάσης ακόμα και όταν η είσοδος είναι υψηλότερη μόνο κατά 1 V ή λιγότερο. Γενικά, χρειάζονται ρυθμιστές τάσης επειδή σχεδόν όλα τα ηλεκτρονικά κυκλώματα χρειάζονται τάση σταθερού συνεχούς ρεύματος (DC). Ο γραμμικός ρυθμιστής τάσης χρησιμοποιεί μια συσκευή διέλευσης σειράς, ένα διπολικό τρανζίστορ διασταύρωσης (BJT) ή ένα τρανζίστορ φαινομένου πεδίου (FET), που ρυθμίζει την τάση φορτίου.
Ο ρυθμιστής τάσης είναι η πλησιέστερη προσέγγιση σε μια ιδανική πηγή τάσης. Εξ ορισμού, η ιδανική πηγή τάσης έχει μηδενική εσωτερική αντίσταση, αλλά οι πηγές τάσης του πραγματικού κόσμου έχουν σημαντική εσωτερική αντίσταση. Εάν ένα τροφοδοτικό 15 V έχει εσωτερική αντίσταση 1 ohm χωρίς φορτίο, μοιάζει με ιδανικό τροφοδοτικό. Σε ρεύμα φορτίου 1 αμπέρ (Α), η έξοδος γίνεται 14 V, στα 2 Α η έξοδος είναι 13 V κ.ο.κ. Ένας ρυθμιστής χαμηλής πτώσης μπορεί να συνδεθεί στο αναφερόμενο τροφοδοτικό και θα μπορεί να παρέχει σταθερή έξοδο 9 V με ρεύμα φορτίου που κυμαίνεται από 0 έως περίπου 5.8 A.
Το ρεύμα ηρεμίας, το οποίο απαιτείται για τη διατήρηση του κυκλώματος αναφοράς και σύγκρισης που διατηρεί τη ρυθμισμένη τάση, μπορεί να μετρηθεί σε κατάσταση «χωρίς φορτίο». Ένα χαμηλότερο ρεύμα ηρεμίας σημαίνει πιο αποτελεσματικό ρυθμιστή. Ένας ρυθμιστής μη χαμηλής πτώσης καταλήγει με υψηλό ρεύμα ηρεμίας επειδή το κύκλωμα αναφοράς χρειάζεται ένα σχετικά υψηλότερο ρεύμα αναμονής για να διατηρήσει τη ρύθμιση σε ρεύματα υψηλότερου φορτίου. Θα έχει ένα κύκλωμα αναφοράς που μπορεί να μην επιτρέπει μια τάση εισόδου πολύ κοντά στη ρυθμιζόμενη τάση εξόδου. Οι ρυθμιστές μη χαμηλής πτώσης είναι απλοποιημένοι ρυθμιστές που έχουν συνήθως υψηλότερα ρεύματα ηρεμίας αλλά χαμηλότερες ονομασίες απόδοσης.
Ο ρυθμιστής χαμηλής πτώσης χρησιμοποιεί συνήθως τον ανοιχτό συλλέκτη για το BJT ή τη διαμόρφωση ανοιχτής αποστράγγισης για μια έκδοση FET. Σε ένα ανοιχτό κύκλωμα συλλέκτη, η ρυθμιζόμενη έξοδος εμφανίζεται στον συλλέκτη ενός BJT. Η δειγματοληψία αυτής της τάσης εξόδου γίνεται με έναν διαιρέτη αντίστασης όπου η μειωμένη τάση συγκρίνεται με μια αναφορά που έχει επίσης μειωθεί κατά τον ίδιο παράγοντα με την τάση εξόδου. Με το πολύ υψηλό κέρδος των λειτουργικών ενισχυτών, τα μειωμένα δείγματα συγκρίνονται και παρακολουθούνται εξαιρετικά γρήγορα. Το αποτέλεσμα είναι μια υψηλής ακρίβειας τάση εξόδου με υψηλή βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη σταθερότητα.