Ένας σημαντικός άλλος είναι, στην πιο κυριολεκτική μορφή της φράσης, ένα άτομο που είναι σημαντικό για ένα άτομο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει στενούς φίλους και μέλη της οικογένειας που έχουν μεγάλο αντίκτυπο στη ζωή του ατόμου. Συνηθέστερα, ωστόσο, η φράση «σημαντικός άλλος» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται συγκεκριμένα σε ένα φίλο ή φίλη, έναν σύζυγο ή μια σύζυγο, σύντροφο ζωής ή άλλο άτομο σε ρομαντική ή με άλλο τρόπο στενή σχέση με το άτομο.
Λόγω του γεγονότος ότι ο όρος «σημαντικός άλλος» δεν κάνει διαφοροποίηση μεταξύ φύλου και κατάστασης σχέσης, όπως έγγαμος ή απλός ραντεβού, χρησιμοποιείται συχνά σε σχέση με τον ερωτικό σύντροφο ενός ατόμου όταν ο ομιλητής δεν είναι εξοικειωμένος με τον σύντροφο. Για παράδειγμα, αν κάποιος ζητήσει από έναν περιστασιακό συνάδελφο σε μια εκδήλωση, αυτός ή αυτή μπορεί να πει: «Μπορείτε ελεύθερα να φέρετε μαζί σας τον άλλον σας, αν θέλετε». Αυτό αφήνει περιθώριο στο άτομο να καταλάβει ότι το ρομαντικό του ενδιαφέρον είναι προσκεκλημένο στην εκδήλωση, αλλά δεν κάνει υπόθεση για το αν έχει παντρευτεί, βγαίνει ραντεβού ή βλέπει κάποιον του ίδιου φύλου. Η εμμονή στον όρο «σημαντικός άλλος» είναι κοινωνικά «ασφαλής» επειδή εμποδίζει το άτομο να προσβληθεί από την επιλογή των λέξεων του ομιλητή ή να χρειαστεί να διορθώσει τον ομιλητή και να εξηγήσει τη σχέση του/της.
Ακολουθώντας το ίδιο παράδειγμα, ακόμα κι αν το άτομο που προσκαλεί τους συναδέλφους του σε μια εκδήλωση είναι εξοικειωμένο με τη σύζυγο κάθε συναδέλφου, μπορεί να επιλέξει να στείλει ένα email χωρίς να χρειάζεται να προσαρμόσει ατομικά τις προσκλήσεις στην κατάσταση του καθενός. Είναι πολύ πιο εύκολο να γράψετε «να φέρετε ελεύθερα τον άλλον σας» σε ένα μαζικό email παρά να αλλάζετε κάθε πρόσκληση λέγοντας «σύζυγος», «φίλη» και ούτω καθεξής, ανάλογα με τον παραλήπτη του μηνύματος. Αυτή η φράση αφήνει επίσης χώρο σε εκείνους που μπορεί να μην βγαίνουν με κανέναν να φέρουν μαζί έναν στενό φίλο, χωρίς να νιώθουν κοινωνικά άβολα.
Λιγότερο συχνά, «σημαντικός άλλος» μπορεί επίσης να σημαίνει οποιοδήποτε άτομο που είναι πολύ σημαντικό για το άτομο. Για παράδειγμα, αυτή η χρήση μπορεί να βρεθεί κατά τη συμπλήρωση μιας φόρμας που ζητά τον αριθμό τηλεφώνου ενός σημαντικού άλλου, ώστε να μπορεί να επικοινωνήσει μαζί του σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Σε αυτήν την περίπτωση, είναι εξίσου κατάλληλο να βάλετε το όνομα και τον αριθμό τηλεφώνου ενός γονέα ή στενού φίλου όπως θα ήταν να αφήσετε το όνομα και τα στοιχεία επικοινωνίας του συζύγου.