Ο τηλεφωνητής είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να παρακολουθεί εισερχόμενες κλήσεις από σταθερό τηλέφωνο και να καταγράφει μηνύματα από το άτομο που προσπαθεί να επικοινωνήσει με τον κάτοχο του τηλεφώνου. Ένας τηλεφωνητής θα λάβει μια κλήση μετά από έναν συγκεκριμένο αριθμό κουδουνισμάτων και στη συνέχεια θα αναπαράγει ένα προηχογραφημένο μήνυμα στο άτομο που καλεί. Συνήθως ακούγεται ένας χαρακτηριστικός ήχος μετά το τέλος του μηνύματος, που υποδεικνύει ότι ο καλών μπορεί να αρχίσει να ηχογραφεί ένα μήνυμα για τον ιδιοκτήτη του τηλεφωνητή. Οι πρώτοι εμπορικά διαθέσιμοι τηλεφωνητές χρησιμοποιούσαν κασέτες ήχου, συνήθως σε ζεύγη, για την αποθήκευση ενός χαιρετισμού από τον ιδιοκτήτη και για την εγγραφή τυχόν εισερχόμενων μηνυμάτων, αν και τα περισσότερα μηχανήματα άρχισαν να χρησιμοποιούν ψηφιακές συσκευές αποθήκευσης καθώς προχωρούσε η τεχνολογία. Η διαφορά μεταξύ τηλεφωνητή και τηλεφωνητή είναι ότι το μηχάνημα πρέπει να βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη φυσική εγγύτητα με τη θέση μιας τηλεφωνικής υποδοχής ή τηλεφωνικής υποδοχής για να λειτουργήσει, ενώ ο τηλεφωνητής είναι συνήθως λογισμικό που παρέχεται από έναν κεντρικό υπολογιστή ανεξάρτητο από το τηλέφωνο του ιδιοκτήτη.
Οι πρώτοι τηλεφωνητές ήταν αναλογικές συσκευές που χρησιμοποιούσαν κασέτες ήχου για όλες τις λειτουργίες εγγραφής και αναπαραγωγής. Αυτά τα μηχανήματα βασίζονταν στη φυσική περιέλιξη και αναπαραγωγή των κασετών για την παροχή χαιρετισμού για μια εισερχόμενη κλήση και για την εγγραφή μηνυμάτων. Η τεχνολογία λειτούργησε καλά, αλλά ήταν επιρρεπής σε ατυχήματα που θα μπορούσαν να καταστρέψουν μηνύματα ή να καταστήσουν το μηχάνημα άχρηστο έως ότου κάποιος ασχοληθεί με το πρόβλημα. Τα περισσότερα προβλήματα είχαν τη μορφή του να πιαστούν οι κασέτες στον μηχανισμό εγγραφής και να σπάσουν ή να μπλοκάρουν τα γρανάζια που γύριζαν την ταινία.
Η πρόοδος στην τεχνολογία των υπολογιστών οδήγησε στην εισαγωγή τηλεφωνητών που χρησιμοποιούσαν ψηφιακή μνήμη για την αποθήκευση τόσο του χαιρετισμού όσο και των μηνυμάτων. Αυτή ήταν μια πολύ πιο αξιόπιστη μέθοδος εγγραφής μηνυμάτων, αν και οι πρώιμες εκδόσεις εμποδίζονταν από τον πολύ μικρό χώρο αποθήκευσης, περιορίζοντας τον όγκο των δεδομένων που μπορούσαν να αποθηκευτούν. Όταν οι υπολογιστές έγιναν πιο διαδεδομένοι, αναπτύχθηκε λογισμικό που θα επέτρεπε σε έναν υπολογιστή να λειτουργεί ως τηλεφωνητής όταν η τηλεφωνική γραμμή ήταν συνδεδεμένη στο μόντεμ, αν και αυτό σήμαινε ότι ο υπολογιστής έπρεπε να είναι πάντα ανοιχτός.
Εκτός από τις βασικές εργασίες της απάντησης κλήσεων και της ηχογράφησης μηνυμάτων, οι τηλεφωνητές άρχισαν να ενσωματώνουν πιο βολικές λειτουργίες καθώς αυξάνονταν σε δημοτικότητα. Δυνατότητες όπως η δυνατότητα στον ιδιοκτήτη να ελέγχει τα μηνύματα εξ αποστάσεως από οποιοδήποτε τηλέφωνο ή ακόμη και η παροχή ξεχωριστών ψηφιακών γραμματοκιβωτίων, άρχισαν να γίνονται πιο συνηθισμένα. Πολλά τηλέφωνα διαθέτουν ακόμη και έναν αυτόματο τηλεφωνητή ενσωματωμένο απευθείας στη βάση. Ένας προηγμένος τηλεφωνητής μπορεί να ενσωματωθεί σε βασικές τηλεφωνικές υπηρεσίες, όπως αναγνώριση κλήσης και αναμονή κλήσεων, για να παρέχει πιο ολοκληρωμένη διαχείριση των κλήσεων όταν ο ιδιοκτήτης λείπει.