Ο όρος «υποστηρικτικός χαρακτήρας» είναι μια ευρεία κατηγορία που περιλαμβάνει οποιονδήποτε χαρακτήρα που, όπως υποδηλώνει το όνομα, υποστηρίζει κατά κάποιο τρόπο αλλά δεν μεταφέρει την ιστορία. Πολλοί άνθρωποι ερμηνεύουν αυτόν τον όρο διαφορετικά, υποστηρίζοντας ότι ένας δεύτερος χαρακτήρας πρέπει να υποστηρίζει τους κύριους χαρακτήρες. Αυτό ισχύει στο μέτρο που η παροχή ενός ηχητικού πίνακα για τους κύριους χαρακτήρες είναι μια μορφή υποστήριξης, αλλά η πραγματική αποστολή κάθε χαρακτήρα αυτού του τύπου είναι να προσθέσει βάθος και ενδιαφέρον στην πλοκή και την ιστορία συνολικά. Υποστηρικτικοί χαρακτήρες εμφανίζονται σε πολλούς διαφορετικούς τύπους μέσων, συμπεριλαμβανομένης της τηλεόρασης, των γραπτών ιστοριών, ακόμη και των βιντεοπαιχνιδιών.
Σε γενικές γραμμές, ένας δευτερεύων χαρακτήρας είναι ένας χαρακτήρας με προσωπικότητα και κάποιο βαθμό μονιμότητας στην ιστορία, αλλά οι επιλογές και οι ενέργειες του οποίου δεν αποτελούν τον πρωταρχικό στόχο της ιστορίας. Οι δεύτεροι χαρακτήρες μπορεί να έχουν τις δικές τους αποστολές ή να είναι το επίκεντρο επεισοδίων, όπως συμβαίνει σε πολλές τηλεοπτικές σειρές. Ακόμα κι έτσι, δεν είναι οι χαρακτήρες από τους οποίους εξαρτάται το κοινό για να ολοκληρωθεί μια ιστορία.
Υπάρχουν πολλές κατηγορίες στις οποίες μπορεί να ενταχθεί ένας δεύτερος χαρακτήρας. Αυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στην περαιτέρω αναγνώριση του ρόλου που παίζει ο χαρακτήρας σε μια ιστορία. Δεν είναι όλοι οι δεύτεροι χαρακτήρες θετικές επιρροές ή σύμμαχοι, ούτε πρέπει απαραίτητα να έχουν σχέση με τον πρωταγωνιστή. Μερικοί δευτερεύοντες χαρακτήρες δεν συναντούν ποτέ τον πρωταγωνιστή και μπορεί να συμμαχούν με έναν αρνητικό χαρακτήρα. Οι αρνητικοί χαρακτήρες καλούνται μερικές φορές φύλλα.
Ανάλογα με τον τύπο της ιστορίας, ο ρόλος του δευτερεύοντος χαρακτήρα στην ιστορία μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικός. Αυτός ο χαρακτήρας μπορεί να δώσει στον πρωταγωνιστή κάτι να κάνει ή να προσφέρει έναν συνεργάτη για διάλογο. Παρόλο που αυτοί οι χαρακτήρες έχουν πολύ διαφορετικούς ρόλους, ένα χαρακτηριστικό της καλής αφήγησης είναι ότι οι δευτερεύοντες χαρακτήρες διακρίνονται εύκολα και έχουν ισχυρές, πλήρως συνειδητοποιημένες προσωπικότητες.
Ορισμένοι τύποι ιστοριών έχουν πολλούς υποστηρικτικούς χαρακτήρες που μπορεί να αλλάζουν συχνά επειδή δεν είναι απαραίτητες για τη συνέχεια της πλοκής. Αυτό ισχύει για πολλές τηλεοπτικές σειρές, όπου η ανάγκη διατήρησης ενός ηθοποιού σε ένα πρόγραμμα μπορεί να προκαλέσει προβλήματα. Οι δεύτεροι χαρακτήρες δεν είναι πάντα ζωτικής σημασίας για τη συνέχεια μιας σειράς, αλλά η απώλεια ενός χαρακτήρα μπορεί να προκαλέσει προβλήματα στους αφηγητές.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι δεύτεροι χαρακτήρες μπορούν να γίνουν πιο σημαντικοί από τους κύριους χαρακτήρες μιας ιστορίας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τρέχοντα προγράμματα, όπως τηλεοπτικές εκπομπές ή κόμικς. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να δημιουργηθεί μια σειρά spin-off προκειμένου να μετατραπεί ένας δεύτερος χαρακτήρας σε κεντρικό χαρακτήρα. Δεν είναι πολύ συχνό φαινόμενο οι πρώην δεύτεροι χαρακτήρες να γίνουν οι κύριοι χαρακτήρες της παράστασης στην οποία δημιουργήθηκαν, αν και αυτό είναι δυνατό με μεγάλα καστ συνόλου.