Ο ζιζάνιος θαλάσσιος δράκος είναι ένα συγκεκριμένο είδος θαλάσσιου ζώου που σήμερα προστατεύεται. Έχει περιορισμένο βιότοπο που αποτελείται από περιοχές της Αυστραλίας και της Τασμανίας. Σε αυτές τις νότιες περιοχές, ο ζιζάνιος θαλάσσιος δράκος δέχεται μεγάλη προσοχή, καθώς είναι το μόνο είδος του γένους του. Η επιστημονική ονομασία είναι Phyllopteryx taeniolatus.
Οι επιστήμονες έχουν αποκαλέσει αυτό το ζώο μακρινό ξάδερφο στον ιππόκαμπο. Στη μορφή του, μοιάζει με έναν ιππόκαμπο, όχι μόνο στο ανάστημα, αλλά στο σχέδιο και τη συμπεριφορά. Ο ζιζάνιος θαλάσσιος δράκος δεν φτάνει πάνω από 50 εκατοστά περίπου. Έχει μακρύ ρύγχος που χρησιμοποιεί για να ταΐσει και σώμα που μοιάζει με ιππόκαμπο.
Στο σώμα του ζιζανίου θαλάσσιου δράκου βρίσκεται το προστατευτικό κάλυμμα για το οποίο το είδος παίρνει το όνομά του. Μικρά «ζιζάνια» προσαρτήματα προεξέχουν από το σώμα του ζώου. Αυτά το βοηθούν να καμουφλαριστεί, καθώς ο ζιζάνιος θαλάσσιος δράκος μπορεί να αναμειχθεί με τα φύκια που βρίσκονται στο βιότοπό του. Αυτό το θαλάσσιο πλάσμα τρέφεται με πλαγκτόν και μικρά αντικείμενα σε αυτούς τους ζιζάνιους υφάλους.
Παρόλο που δεν υπάρχουν άλλα είδη στο γένος Phyllopteryx, ο ζιζάνιος θαλάσσιος δράκος έχει ένα σαφώς παρόμοιο ομότιμο στο phycodurus eques ή τον φυλλοβόλο δράκο της θάλασσας. Αυτό το ζώο έχει παρόμοιο σύστημα καμουφλάζ και γενική κατασκευή. Αυτό το είδος μοιράζεται το περιορισμένο φάσμα περιβάλλοντος του προαναφερθέντος ζιζανίου θαλάσσιου δράκου.
Αν και ο Phyllopteryx taeniolatus βρίσκεται σήμερα υπό εξαφάνιση στο φυσικό του περιβάλλον, οι προσπάθειες να διατηρηθεί σε αιχμαλωσία ήταν κάπως επιτυχημένες. Οι επιστήμονες αναφέρουν συνεχείς προσπάθειες για να βοηθήσουν τον ζιζάνιο δράκο να αναπαραχθεί σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Από το Χονγκ Κονγκ έως τις ΗΠΑ, ερευνητικές ομάδες συνεργάζονται με το πλάσμα για να διαπιστώσουν εάν αυτό το εμπόδιο είδος μπορεί να αρχίσει να αυξάνει ξανά τον παγκόσμιο πληθυσμό του.
Μία από τις κύριες προκλήσεις της εργασίας με αυτό το ζώο είναι ο χειρισμός των πολύχρωμων κίτρινων αυγών του. Σύμφωνα με επιστημονική παρατήρηση, το αρσενικό του είδους φέρει αυτά τα αυγά, κάτι που είναι ασυνήθιστο. Για να είναι επιτυχημένοι στην αναπαραγωγή του ζώου, οι κάτοχοι πρέπει να παρέχουν ένα αποτελεσματικό περιβάλλον για αυτά τα αυγά.
Προκειμένου να αναπαραχθεί το Phyllopteryx taeniolatus, οι επιστήμονες εξετάζουν τόσο το αναπαραγωγικό του σύστημα όσο και άλλες σωματικές διεργασίες που θα μπορούσαν να ρίξουν φως στο πώς να παρέχουν αυτά τα θαλάσσια ζώα σε ένα ελεγχόμενο σύστημα. Το πεπτικό σύστημα είναι ένα σημαντικό επίκεντρο για ορισμένες επιστημονικές ομάδες. Οι θαλάσσιοι βιολόγοι ελπίζουν να εξοικειωθούν περισσότερο με το τι χρειάζεται για να υποστηρίξει αυτό το είδος ώστε να μην εξαφανιστεί.