Μια φάλαινα είναι ένα θαλάσσιο θηλαστικό της τάξης Cetacea, το οποίο περιλαμβάνει επίσης δελφίνια και φώκιες. Τεχνικά, ο όρος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε οποιοδήποτε ζώο αυτής της βιολογικής τάξης, αλλά κατά σύμβαση, προορίζεται για ιδιαίτερα μεγάλους εκπροσώπους της τάξης. Αυτά τα ζώα μπορούν να βρεθούν σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου, να μεταναστεύουν σε διαφορετικές περιοχές για αναπαραγωγή και σίτιση και τα ζώα έχουν μια δημοφιλή μυστικότητα με τους ανθρώπους, λόγω του εντυπωσιακού μεγέθους και των εντυπωσιακών συμπεριφορών τους.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι φαλαινών. Τα οδοντωτά είδη έχουν τεράστια σαγόνια και δόντια για να τρέφονται με ποικίλη διατροφή θαλάσσιων ζώων. Οι φάλαινες Baleen είναι τροφοδότες φίλτρων, τρώνε πλαγκτόν και άλλους μικρούς οργανισμούς. Το Baleen μοιάζει με χτένα και είναι κατασκευασμένο από κερατίνη, την ίδια σκληρή ίνα που αποτελείται από ανθρώπινα μαλλιά και νύχια. Και οι δύο τύποι έχουν οριζόντιες σχισμές, ή ουρές και μπροστινά βατραχοπέδιλα. Επιπλέον, το ζώο έχει μια τρύπα για να αναπνέει στο πάνω μέρος του κεφαλιού του.
Σε αντίθεση με τα περισσότερα ζώα, μια φάλαινα αποφασίζει πότε πρέπει να αναπνεύσει. Ορισμένα είδη είναι ικανά να παραμείνουν βυθισμένα για έως και μία ώρα πριν χρειαστεί να αναδυθούν ξανά για καθαρό αέρα. Τα ζώα αποβάλλουν το νερό από την επιφάνεια των φρεατίων τους όταν ετοιμάζονται να αναπνεύσουν, οδηγώντας σε διακριτικά «στόμια» που χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό των βυθισμένων θηλαστικών. Κάθε είδος έχει ένα ξεχωριστό στόμιο, επιτρέποντας στους ανθρώπους να καθορίσουν τι είδη βλέπουν.
Υπάρχουν πολλά αναγνωρισμένα είδη φαλαινών, συμπεριλαμβανομένων των γκρίζων, σπερματοζωαρίων, δεξιών και καμπούρων φαλαινών. Το μεγαλύτερο ζώο στη Γη, η γαλάζια φάλαινα, είναι ένα είδος μπαλαίνου. Συμβαίνει επίσης να είναι το πιο δυνατό ζώο στη Γη. Αυτά τα θηλαστικά μπορεί να είναι αρκετά θορυβώδη όταν επικοινωνούν, επειδή το υποβρύχιο περιβάλλον μπορεί να πνίξει τον ήχο. Πολλές ηχογραφήσεις των διακριτικών μελωδικών «τραγουδιών» που χρησιμοποιούν τα ζώα για να επικοινωνήσουν έχουν δημοσιευτεί σε όλο τον κόσμο από θαλάσσιους ερευνητές.
Μερικοί άνθρωποι απολαμβάνουν πολύ να πηγαίνουν σε φαλαινοθηρία, να βλέπουν τα ζώα από πρώτο χέρι στο φυσικό τους περιβάλλον. Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού, οι άνθρωποι μπορούν να δουν τη συμπεριφορά των ζώων, όπως φούσκωμα, παραβίαση και κατασκοπεία. Όταν το ζώο μαστίζει, σηκώνει την ουρά του πάνω από το νερό, μερικές φορές το κατεβάζει με ένα ηχητικό θόρυβο χτυπήματος. Μια φάλαινα κατασκοπεύει το κεφάλι της πάνω από το νερό, πιθανώς για να ερευνήσει το περιβάλλον της επιφάνειας. Η παραβίαση είναι η πιο εντυπωσιακή συμπεριφορά που πρέπει να δείτε, καθώς το ζώο πραγματικά πηδάει έξω από το νερό, εκθέτοντας το μεγαλύτερο μέρος του σώματός του στον αέρα για μια στιγμή.
Έχουν δημιουργηθεί ανησυχίες για την επιβίωση των φαλαινών, επειδή πολλές χώρες εξακολουθούν να τις κυνηγούν και το θαλάσσιο περιβάλλον σιγά σιγά μολύνεται λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι η απώλεια αυτών των απίστευτων θηλαστικών θα ήταν αρκετά τραγική και καταβάλλουν προσπάθειες να σώσουν αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά για να τα απολαύσουν οι επόμενες γενιές.