Ένα ζώο υπηρεσίας είναι ένα ζώο που έχει εκπαιδευτεί ειδικά για να βοηθήσει ένα άτομο με αναπηρία. Συνηθισμένα παραδείγματα ζώων υπηρεσίας περιλαμβάνουν σκύλους και άλογα -οδηγούς, ζώα θεραπείας και ζώα που τραβούν αναπηρικά καροτσάκια ή βοηθούν με άλλο τρόπο άτομα με κινητικά προβλήματα. Τα ζώα υπηρεσίας αποτελούν σημαντικό μέρος της ζωής για τους ανάπηρους συντρόφους τους, οι οποίοι έχουν μεγαλύτερη ανεξαρτησία και ελευθερία χάρη στους συντρόφους τους. Επιπλέον, τα περισσότερα έθνη έχουν νόμους που προστατεύουν τα δικαιώματα των ζώων υπηρεσίας, μαζί με άτομα με ειδικές ανάγκες.
Για να θεωρηθεί ένα ζώο υπηρεσίας, ένα ζώο πρέπει να εκπαιδευτεί ατομικά για να παρέχει μια υπηρεσία. Πολλά ζώα υπηρεσίας είναι επίσης εγγεγραμμένα σε οργανισμό ζώων υπηρεσίας και κρατικό ή εθνικό μητρώο ζώων, αλλά αυτό δεν απαιτείται. Η εκπαίδευση για ένα ζώο υπηρεσίας αντιπροσωπεύει μήνες δουλειάς, καθώς το ζώο πρέπει να εκπαιδεύεται ώστε να είναι καλόκαρδο και υπάκουο σε διάφορες καταστάσεις, προστατεύοντας παράλληλα τον ιδιοκτήτη του. Τα υπηρεσιακά ζώα διδάσκονται να εκτελούν εργασίες όπως να προσέχουν την κυκλοφορία όταν οι ιδιοκτήτες τους είναι τυφλοί ή να ειδοποιούν έναν κωφό ιδιοκτήτη για έναν πιθανό κίνδυνο. Ταυτόχρονα, ένα ζώο υπηρεσίας διδάσκεται «έξυπνη ανυπακοή», που σημαίνει ότι θα αρνηθεί να εκτελέσει μια εντολή που πιστεύει ότι είναι επικίνδυνη.
Ενώ ορισμένες φυλές ζώων ευνοούνται περισσότερο από άλλες για υπηρεσία, το κύριο μέλημα είναι η ιδιοσυγκρασία του ζώου. Τα σκυλιά, για παράδειγμα, επιλέγονται ως φιλικά, εύκολα στο χειρισμό, πιστά και υπομονετικά. Συνήθως, ένα πιθανό ζώο υπηρεσίας υποβάλλεται σε εκτεταμένες δοκιμές συμπεριφοράς πριν γίνει δεκτό σε ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα. Πάνω απ ‘όλα, ένα ζώο υπηρεσίας δεν είναι κατοικίδιο, αν και το ζώο είναι πιθανότατα αγαπητό από τους ιδιοκτήτες του. Αν δείτε κάποιον με ζώο υπηρεσίας, ζητήστε πάντα άδεια πριν το χαϊδέψετε ή το χειριστείτε και να γνωρίζετε ότι εάν το ζώο εργάζεται, μπορεί να μην επιτρέπεται να το αγγίξετε.
Εκτός από τα ζώα εξυπηρέτησης που βοηθούν άτομα με εμφανείς αναπηρίες, όπως η τύφλωση, άλλα ζώα υπηρετούν ως ζώα άνεσης ή θεραπείας. Μερικά από τα πιο διάσημα ζώα θεραπείας ήταν ασυνήθιστα είδη, όπως τα κοτόπουλα. Ένα ζώο θεραπείας μπορεί είτε να εργαστεί σε νοσοκομείο ή κλινική τοποθεσία βοηθώντας μεγάλο αριθμό ασθενών ή να ανατεθεί να συνεργαστεί με ένα συγκεκριμένο άτομο. Μελέτες που πραγματοποιήθηκαν από οργανισμούς όπως η Humane Society των Ηνωμένων Πολιτειών δείχνουν ότι η εργασία με ζώα κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται καλύτερα και αυτός είναι ο στόχος ενός ζώου θεραπείας.
Τα άτομα με ζώα υπηρεσίας αντιμετωπίζουν μερικές φορές διακρίσεις από ιδιοκτήτες επιχειρήσεων που δεν γνωρίζουν το νόμο. Ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχει εκτεταμένη νομική προστασία για τα ζώα υπηρεσίας σύμφωνα με τον Αμερικανικό νόμο με αναπηρίες (ADA). Σύμφωνα με την ADA, ένα ζώο υπηρεσίας πρέπει να επιτρέπεται οπουδήποτε βρίσκεται ο ιδιοκτήτης του και δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται ως “κατοικίδιο ζώο” από τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων. Αυτός ο νόμος αντικαθιστά τις τοπικές διατάξεις, οι οποίες μπορεί, για παράδειγμα, να απαγορεύουν τα σκυλιά από τα εστιατόρια. Η μη αποδοχή κάποιου με ζώο υπηρεσίας σε μια επιχείρηση ή έναν εργασιακό χώρο αποτελεί λόγο για μια πολύ σοβαρή αγωγή.