Η Acanthamoeba είναι ένα γένος αμοιβάδων που απαντάται παγκοσμίως στο έδαφος, το νερό και τον αέρα. Η αμοιβάδα είναι ένα γένος πρωτοζώων, το οποίο είναι ένας μονοκύτταρος μικροοργανισμός που ανήκει στην ευκαρυωτική περιοχή. Κανονικά, οι αμοιβάδες σε αυτό το γένος περιέχουν τυπικά ευκαρυωτικά οργανίδια, κυτταρόπλασμα και έναν μοναδικό πυρήνα μέσα σε ένα εξωτερικό στρώμα, που ονομάζεται κυτταρική μεμβράνη. Κάτω από ένα μικροσκόπιο, εμφανίζονται ως ένας μικροσκοπικός, αγκαθωτός, οβάλ ή στρογγυλός μικροοργανισμός που έχει μήκος μεταξύ δέκα και τριάντα πέντε μικρομέτρων.
Τα μέλη αυτού του γένους έχουν προσωρινές κυτταροσκελετικές προεξοχές, που ονομάζονται ψευδοπόδια ή ακανθοπόδια, που εκτείνονται από τις κυτταρικές του μεμβράνες που του επιτρέπουν να κινείται. Αυτά τα νηματοειδή νημάτια αποτελούνται από ακτίνη, η οποία συνδέεται με τη μυοσίνη κοντά στην κυτταρική μεμβράνη για να προκαλέσει συστολή, επιτρέποντάς τους έτσι να κινηθούν. Αυτές οι μικρές προεξοχές φιλόζης γύρω από το χείλος του κελιού, δίνοντάς του τη χαρακτηριστική αιχμηρή όψη του.
Το γένος Acanthamoeba ανακαλύφθηκε κατά λάθος από τον επιστήμονα Aldo Castellani το 1930 όταν η αμοιβάδα μόλυναν μια καλλιέργεια μύκητα που μελετούσε. Ονόμασε την αμοιβάδα Hartmannella castellani. Αργότερα, καθώς το γένος Hartmannella χωρίστηκε σε τρεις περαιτέρω κατηγορίες ή γένη: Acanthamoeba, Hartmannella και Glaeseria. Η κατηγοριοποίηση άλλαξε ξανά όταν οι επιστήμονες έκαναν την Acanthamoebidae δική τους οικογένεια τη δεκαετία του 1970 και στη συνέχεια τοποθέτησαν την Hartmannella σε μια άλλη οικογένεια αμοιβοειδών τη δεκαετία του 1980.
Ένα από τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά των αμοιβάδων σε αυτό το γένος είναι οι κύστεις με διπλά τοιχώματα. Οι αμοιβάδες σχηματίζουν κύστεις όταν αντιμετωπίζουν σκληρές συνθήκες συστέλλοντας σε μια μπάλα και εκκρίνοντας μια μεμβράνη, ή δύο μεμβράνες σε αυτήν την περίπτωση, για να προστατευτούν μέχρι να γίνουν πιο ευνοϊκές οι συνθήκες. Τα άλλα πιο ξεχωριστά χαρακτηριστικά που έχουν τα μέλη αυτού του γένους είναι τα ακανθοπόδια τους, τα οποία τα βοηθούν να κινούνται, να κολλάνε σε επιφάνειες και να αιχμαλωτίζουν το θήραμα κατά τη διάρκεια του φυτικού σταδίου ή του φαγητού. Σε αυτό το στάδιο, αυτές οι αμοιβάδες ονομάζονται τροφοζωίτες και μπορεί να τρέφονται με φύκια, βακτήρια, ζυμομύκητες ή άλλη μικροσκοπική οργανική ύλη.
Καθώς τρώνε, τα μέλη του γένους Acanthamoeba αναπτύσσονται εκθετικά κατά το στάδιο των τροφοζωιτών προκειμένου να αναπαραχθούν ασεξουαλικά, μέσω δυαδικής σχάσης. Στη δυαδική σχάση, το κύτταρο διπλασιάζεται σε μάζα και αντιγράφει το DNA του ή διπλασιάζει το γενετικό του υλικό. Στη συνέχεια, το κύτταρο χωρίζει τον πυρήνα του, τον εγκέφαλο του κυττάρου, σε δύο ίσους πυρήνες σε μια διαδικασία που ονομάζεται μίτωση. Το μεγάλο, διπλό πυρήνα κύτταρο στη συνέχεια χωρίζεται σε δύο ίσα θυγατρικά κύτταρα μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως κυτταροκίνηση. Επειδή η ανάπτυξη και η αναπαραγωγή του κυττάρου επιβαρύνει τον τροφοζωίτη, οι αμοιβάδες συχνά υφίστανται εγκαταστάσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Αν και τα μέλη του γένους Acanthamoeba είναι άφθονα παρόντα σχεδόν σε κάθε βιότοπο και σπάνια προκαλούν μολύνσεις, είναι πιο διαβόητα για τις παθογόνες ιδιότητές τους. Οι δύο ανθρώπινες λοιμώξεις που προκαλούνται κυρίως από τους οργανισμούς Acanthamoeba είναι η κερατίτιδα Acanthamoeba και η κοκκιωματώδης εγκεφαλίτιδα. Η κοκκιωματώδης εγκεφαλίτιδα είναι μια σπάνια και τυπικά θανατηφόρα λοίμωξη που επηρεάζει το κεντρικό νευρικό σύστημα. Συχνά εμφανίζεται με δερματικές αλλοιώσεις και νευρολογικά συμπτώματα και συνήθως περιορίζεται σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Η κερατίτιδα από ακανθαμοέμπα είναι μια επώδυνη μόλυνση του ματιού που συνήθως σχετίζεται με τη χρήση φακών επαφής. Πολλοί παράγοντες συμβάλλουν στην πιθανότητα μόλυνσης, συμπεριλαμβανομένου του ακατάλληλου καθαρισμού των φακών επαφής, της χρήσης φακών επαφής για υπερβολικό χρονικό διάστημα και της έκθεσης σε μολυσμένο νερό. Τροφοζωίτες ή κύστεις προσκολλώνται στους φακούς, ιδιαίτερα στους φθαρμένους μαλακούς φακούς, και στη συνέχεια συνδέονται με τον κερατοειδή χιτώνα του ματιού. Στη συνέχεια, οι τροφοζωίτες αρχίζουν να διασπούν τα κύτταρα του ματιού με τη φαγοκυττάρωση, ένα είδος διαδικασίας «φαγητού» κατά την οποία η αμοιβάδα περιβάλλει την ύλη με τη βοήθεια των ακανθοποδιών της. Αυτή η ασθένεια είναι σπάνια και μπορεί να οδηγήσει σε τύφλωση.