Η αφαλάτωση του νερού είναι η διαδικασία αφαίρεσης του αλατιού και άλλων ορυκτών από το νερό για να γίνει το νερό κατάλληλο για πόσιμο ή για άρδευση. Το υποπροϊόν αυτής της διαδικασίας είναι η άλμη, η οποία μπορεί να υποστεί επεξεργασία για επιτραπέζιο αλάτι. Η αφαλάτωση νερού χρησιμοποιείται για την παραγωγή γλυκού νερού σε κοινότητες όπου το φυσικό πόσιμο νερό είναι περιορισμένο. Χρησιμοποιείται επίσης για τη δημιουργία γλυκού νερού για χρήση σε πλοία και υποβρύχια.
Λόγω του εξειδικευμένου εξοπλισμού που εμπλέκεται, το νερό αφαλάτωσης τείνει να είναι πιο ακριβό από τη χρήση φυσικών πηγών νερού, όπως λίμνες, πηγές και ποτάμια. Για το λόγο αυτό, η αφαλάτωση του νερού είναι οικονομικά εφικτή μόνο όταν θα ήταν δύσκολο ή αδύνατο να ληφθεί γλυκό νερό από φυσικές πηγές. Ένας τρόπος για να μειώσετε το κόστος της αφαλάτωσης του νερού είναι να συνδυάσετε τη μονάδα αφαλάτωσης με μια μονάδα ενέργειας και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσετε το υποπροϊόν θερμότητας από το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας για να βοηθήσετε στην αφαλάτωση του νερού.
Πολλές χώρες χρησιμοποιούν αφαλατωμένο νερό. Μερικά παραδείγματα είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Αυστραλία, το Ισραήλ και η Σαουδική Αραβία. Αν και η αφαλάτωση του νερού τείνει να είναι ακριβή σε σύγκριση με τη χρήση υπόγειων υδάτων στη φύση, ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν ότι είναι γενικά λιγότερο δαπανηρή από τη χρήση προγραμμάτων ανακύκλωσης νερού μεγάλης κλίμακας.
Υπάρχουν μερικές μέθοδοι με τις οποίες το νερό μπορεί να αφαλατωθεί. Μία από τις πιο κοινές μεθόδους αφαλάτωσης είναι η ταχεία απόσταξη πολλαπλών σταδίων (MSF). Στους ΓΧΣ, το νερό μετατρέπεται σε ατμό χρησιμοποιώντας μια σειρά από εναλλάκτες θερμότητας. Οι εναλλάκτες θερμότητας επιτρέπουν την αποτελεσματική μεταφορά της θερμότητας από το ένα μέσο στο άλλο. Καθώς το νερό συμπυκνώνεται, το αλάτι και άλλα μέταλλα μένουν πίσω.
Μια άλλη μέθοδος αφαλάτωσης νερού χρησιμοποιεί αντίστροφη όσμωση. Σε αυτή τη διαδικασία, χρησιμοποιείται ένα φίλτρο μεμβράνης για την αφαίρεση ορυκτών από το νερό. Το νερό ωθείται σε υψηλή πίεση μέσω μιας μεμβράνης. Το νερό μπορεί να κινηθεί μέσα από τη μεμβράνη, αλλά το αλάτι και άλλα μέταλλα δεν μπορούν. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται επίσης για τον καθαρισμό του γλυκού νερού.
Η αφαλάτωση του νερού εγείρει ορισμένες περιβαλλοντικές ανησυχίες. Είναι δύσκολο να αφαιρέσετε το νερό από τη θάλασσα χωρίς να βλάψετε τη θαλάσσια ζωή. Τα πηγάδια της παραλίας μπορούν να λύσουν αυτό το πρόβλημα. Ωστόσο, περιορίζουν την ποσότητα του νερού που μπορεί να συγκομιστεί και απαιτούν περισσότερη ενέργεια.
Η άλλη σημαντική περιβαλλοντική ανησυχία είναι τι να γίνει με το υποπροϊόν. Το υποπροϊόν της άλμης έχει συγκέντρωση αλατιού πολύ υψηλότερη από το φυσικό θαλασσινό νερό. Αυτό μπορεί να είναι επιβλαβές για τα ψάρια εάν πεταχτούν στον ωκεανό. Αυτό το πρόβλημα μπορεί να λυθεί με την ανάμειξη της άλμης με το υποπροϊόν του νερού από άλλα φυτά ή με την απόρριψή του σε μέρη όπου το ρεύμα είναι πιο πιθανό να διασκορπίσει το αλάτι.