Η απομεταλλοποίηση είναι η απομάκρυνση των μετάλλων, ιδιαίτερα των μεταλλικών αλάτων, από ένα υγρό, συνήθως νερό. Ο όρος εφαρμόζεται επίσης στη διαδικασία απομάκρυνσης μετάλλων ή μεταλλικών αλάτων από ζωντανό ιστό, ιδιαίτερα από οστά. Η απομετάλλωση του ιστού είναι συνήθως αποτέλεσμα σοβαρής ιατρικής κατάστασης ή ασθένειας.
Όταν αναφερόμαστε στην απομάκρυνση μετάλλων ή αλάτων από το νερό, η απομετάλλωση συνήθως περιλαμβάνει τη διαδικασία αφαλάτωσης. Ωστόσο, οποιαδήποτε διεργασία που αφαιρεί ορυκτά ή μεταλλικά άλατα από οποιοδήποτε υγρό είναι τεχνικά απομετάλλωση. Οι μάγειρες μπορεί στην πραγματικότητα να κάνουν απιονισμό σε μια σούπα ή ζωμό προσθέτοντας ολόκληρες πατάτες σε ένα βραστό υγρό. Οι πατάτες απορροφούν το αλάτι από το υγρό.
Οι αποσκληρυντές νερού είναι συσκευές που αφαιρούν ορισμένα μέταλλα από το νερό, όπως το ασβέστιο και το μαγνήσιο. Εκτελούν αυτή τη λειτουργία αντικαθιστώντας τα άτομα ασβεστίου και μαγνησίου με ιόντα νατρίου με τη βοήθεια ενός καταλύτη. Αυτό δεν είναι αυστηρά αφαλάτωση, αν και μερικές φορές ονομάζεται έτσι. Άλλες διεργασίες που περιλαμβάνουν τη χρήση ιόντων για την αφαίρεση ορυκτών από το νερό μπορούν να παράγουν σχεδόν καθαρό νερό χωρίς διαλυμένα μέταλλα. Οι μονάδες επεξεργασίας νερού χρησιμοποιούν συχνά αυτή τη διαδικασία για να αφαιρέσουν τα επιβλαβή μέταλλα από το νερό.
Η αφαλάτωση είναι μακράν ο πιο συνηθισμένος και σημαντικότερος τύπος διαδικασίας αφαλάτωσης. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται για την αφαίρεση του αλατιού από το νερό, συνήθως το θαλασσινό νερό. Το αποτέλεσμα είναι γλυκό νερό, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για πόσιμο, εκτροφή καλλιεργειών ή οποιαδήποτε άλλη χρήση για την οποία το αλμυρό νερό είναι ακατάλληλο. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται συχνά από ποντοπόρα πλοία για να παρέχουν συνεχώς μια πηγή γλυκού νερού. Οι χώρες με έλλειψη αποθεμάτων γλυκού νερού χρησιμοποιούν τεράστιες μονάδες αφαλάτωσης για να παράγουν εκατομμύρια γαλόνια γλυκού νερού από θαλασσινό νερό.
Όταν χρησιμοποιείται για να περιγράψει την απώλεια μετάλλων από ζωντανό ιστό, όπως το σμάλτο των οστών ή των δοντιών, η απομετάλλωση είναι συνήθως το αποτέλεσμα μιας σοβαρής πάθησης ή ασθένειας. Η οστεοπόρωση είναι η πιο κοινή αιτία απομετάλλωσης στους ανθρώπινους ιστούς και προκαλεί στα οστά να χάνουν σταδιακά τα μέταλλα που αποτελούν ένα σημαντικό μέρος της δομής τους. Το ασβέστιο, ο φώσφορος και άλλα μέταλλα εξαντλούνται αργά από τα οστά, καθιστώντας τα εύθραυστα και αδύναμα.
Το σμάλτο των δοντιών επηρεάζεται επίσης μερικές φορές από την απώλεια μετάλλων. Αυτό συνήθως οφείλεται στην έκθεση σε πολύ όξινα τρόφιμα ή υγρά ή στη δράση βακτηρίων του στόματος που παράγουν οξέα. Ορισμένες ασθένειες μπορούν επίσης να προκαλέσουν απώλεια ή υποβάθμιση του σμάλτου των δοντιών. Αυτή η απώλεια του κύριου ορυκτού στο σμάλτο των δοντιών, του υδροξυαπατίτη, σπάνια μειώνει σημαντικά την αντοχή του σμάλτου, αλλά μάλλον το καθιστά λιγότερο ικανό να προστατεύει τον ευαίσθητο ιστό και τα νεύρα από κάτω, γεγονός που μπορεί να κάνει τα δόντια πολύ ευαίσθητα σε ζεστά ή κρύα φαγητά ή υγρά.