Προς το τέλος της εγκυμοσύνης μιας γυναίκας, το έμβρυο αρχίζει να πέφτει και ο τράχηλος αρχίζει να συρρικνώνεται και να λεπταίνει. Αυτό είναι γνωστό ως αυχενική εξάλειψη και συνήθως ξεκινά τις τελευταίες εβδομάδες της εγκυμοσύνης. Ένας μαιευτήρας μπορεί να ελέγξει για λέπτυνση του τραχήλου της μήτρας κατά τη διάρκεια μιας φυσικής εξέτασης ή με ένα μηχάνημα υπερήχων. Καθώς ο τράχηλος λεπταίνει και το άνοιγμα διαστέλλεται, το βύσμα της βλεννογόνου στο τραχηλικό άνοιγμα επίσης συνήθως αποβάλλεται.
Ο τράχηλος είναι το κατώτερο τμήμα της μήτρας και ενώνεται με τον κόλπο. Φυσιολογικά, ο τράχηλος της μήτρας είναι πιο στενός από την υπόλοιπη μήτρα και έχει πολύ παχιά τοιχώματα. Είναι επίσης συνήθως περίπου 1 έως 3 ίντσες (3 έως 5 εκατοστά) μήκος και ερμητικά κλειστό στην αρχή μιας υγιούς εγκυμοσύνης.
Κατά τον τελευταίο μήνα μιας κανονικής εγκυμοσύνης, ένα έμβρυο θα αρχίσει συνήθως να πέφτει χαμηλότερα στη μήτρα. Περίπου αυτή τη στιγμή, οι ορμόνες θα κάνουν τα τοιχώματα του τραχήλου της μήτρας να μαλακώσουν. Αυτή η επανατοποθέτηση του εμβρύου συνήθως πυροδοτεί επίσης την έναρξη της αυχενικής εξάλειψης, η οποία μπορεί επίσης να αναφέρεται ως ωρίμανση ή αραίωση.
Η αυχενική εξάλειψη και η διαστολή του τραχήλου της μήτρας μπορεί να ξεκινήσουν μερικές εβδομάδες πριν από την έναρξη του τοκετού σε ορισμένες γυναίκες. Σε άλλες, ωστόσο, μπορεί να μην ξεκινήσει παρά λίγες ώρες πριν τον τοκετό. Ένας μαιευτήρας ή μια μαία θα ελέγχει συνήθως τον τράχηλο μιας εγκύου γυναίκας τακτικά κατά τις τελευταίες εβδομάδες της εγκυμοσύνης της. Αυτό μπορεί να γίνει με ένα μηχάνημα υπερήχων σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά ο τράχηλος της μήτρας μπορεί επίσης να ελεγχθεί κατά τη διάρκεια μιας φυσικής εξέτασης.
Η πρόοδος της εξάλειψης του τραχήλου της μήτρας συνήθως μετράται σε ποσοστά. Εάν ο τράχηλος δεν έχει λεπτύνει καθόλου, θεωρείται ότι έχει εξαφανιστεί κατά 0%. Όταν τα τοιχώματα του τραχήλου της μήτρας είναι περίπου το ήμισυ του κανονικού τους μεγέθους, θεωρείται ότι έχουν εξαφανιστεί κατά 50%.
Μόλις αρχίσουν οι συσπάσεις του τοκετού πρώτου σταδίου, η αυχενική εξάλειψη θα έχει ολοκληρωθεί. Σε αυτό το σημείο, τα τοιχώματα του τραχήλου της μήτρας θα έχουν κοντύνει σημαντικά. Μόλις η αυχενική εξάλειψη φτάσει στο 100%, τα τοιχώματα του τραχήλου της μήτρας αναμειγνύονται πλήρως με την υπόλοιπη μήτρα.
Η διαστολή του τραχήλου της μήτρας είναι άλλο ένα σημάδι επικείμενου τοκετού. Καθώς η αυχενική εξάλειψη προχωρά, η είσοδος του τραχήλου της μήτρας αρχίζει να ανοίγει. Οι γιατροί συνήθως ελέγχουν πόσο διασταλμένος είναι ο τράχηλος της μήτρας μιας γυναίκας εισάγοντας ένα δάχτυλο στον κόλπο και νιώθοντας τον τράχηλο. Η διαστολή συνήθως μετριέται σε εκατοστά, αλλά ορισμένοι γιατροί μπορεί να τη μετρήσουν με “δάχτυλα”, καθώς η άκρη ενός δακτύλου έχει πλάτος περίπου 1 εκατοστό (0.4 ίντσες). Το βύσμα της βλέννας μέσα στο τραχηλικό άνοιγμα, γνωστό ως αιματηρή εμφάνιση, συνήθως περνά έξω από το σώμα όταν συμβεί διαστολή.
Μια γυναίκα δεν μπορεί να γεννήσει με επιτυχία μέχρι να διασταλεί πλήρως, πράγμα που σημαίνει ότι το τραχηλικό της άνοιγμα είναι 10 εκατοστά (περίπου 4 ίντσες) πλάτος. Εάν ο τράχηλός της δεν είναι διασταλμένος και αραιωμένος κατά την 40η εβδομάδα της εγκυμοσύνης, οι γιατροί συχνά εξετάζουν το ενδεχόμενο πρόκλησης τοκετού. Αξιολογώντας πόσο εξαφανισμένος και διεσταλμένος είναι ο τράχηλος της μήτρας μιας γυναίκας, καθώς και η θέση του εμβρύου, οι γιατροί μπορούν να την αξιολογήσουν με κάτι που ονομάζεται Bishop Score. Γενικά, όσο χαμηλότερη είναι η βαθμολογία Bishop μιας γυναίκας, τόσο πιο πιθανό είναι να χρειαστεί να προκληθεί ή το βρέφος μπορεί ακόμη και να χρειαστεί να γεννηθεί με καισαρική τομή.