Η αφηγηματική γραφή επικεντρώνεται στην αφήγηση μιας ιστορίας. Αυτό μπορεί να σημαίνει αφήγηση μιας φανταστικής ιστορίας —μιας που έχει κατασκευαστεί— ή μπορεί να σημαίνει αφήγηση μιας πραγματικής ιστορίας με τέτοιο τρόπο ώστε ο συγγραφέας να ακολουθεί μια δομή πλοκής. Μπορεί επίσης να λάβει τη μορφή ενός δοκιμίου, στο οποίο ο συγγραφέας θα χρησιμοποιήσει μια προσωπική ιστορία για να αποδείξει ένα σημείο ή να εκφράσει ένα επιχείρημα. Οι μορφές ποικίλλουν πολύ γιατί είναι σε μεγάλο βαθμό μια δημιουργική προσπάθεια. μυθιστορήματα, διηγήματα, ποιήματα, αναρτήσεις ιστολογίου και δοκίμια μπορούν όλα να έχουν τη μορφή αφήγησης και ενώ η μορφή της γραφής μπορεί να αλλάξει, η λειτουργία της αφήγησης μιας ιστορίας παραμένει η ίδια.
Μεγάλο μέρος της αφηγηματικής γραφής μπορεί να γίνει σε προσωπικό επίπεδο — δηλαδή, οι ιστορίες που γράφτηκαν δεν χρειάζεται απαραίτητα να μοιράζονται με άλλους. Η αξία μιας τέτοιας γραφής γίνεται εμφανής ως κάθαρση: οι συγγραφείς μπορεί να επιλέξουν να γράψουν για μια προβληματική κατάσταση για να βοηθήσουν τους εαυτούς τους να την αντιμετωπίσουν ή να την κατανοήσουν καλύτερα, για παράδειγμα. Ως εργαλείο στον δημόσιο τομέα, αυτή η μορφή γραφής βοηθά τον συγγραφέα να συνδεθεί με ένα κοινό για να αποδείξει ένα σημείο, να εκφράσει ένα επιχείρημα ή να αντιμετωπίσει ένα σημαντικό ζήτημα. Μια αφήγηση μπορεί να δημιουργήσει τη βάση για ένα συγκεκριμένο θέμα και η ιστορία δεν χρειάζεται απαραίτητα να αφορά τον ίδιο τον συγγραφέα. Μπορεί, για παράδειγμα, να γράψει έναν απολογισμό για τις εμπειρίες ενός φίλου ή γνωστού σε μια κατεστραμμένη από τον πόλεμο χώρα χωρίς να έχει ζήσει την εμπειρία.
Οι αφηγήσεις μπορεί επίσης να είναι φανταστικά γεγονότα που ακολουθούν μια δομή πλοκής που περιλαμβάνει εισαγωγή ή έκθεση, ανερχόμενη δράση, κορύφωση, δράση πτώσης και επίλυση ή κατάργηση. Αυτή η δομή είναι μερικές φορές γνωστή ως πυραμίδα πλοκής ή τόξο ιστορίας και διασφαλίζει ότι όλα τα σχετικά μέρη της ιστορίας λέγονται. Ο χαρακτηρισμός ή η ανάπτυξη ενός χαρακτήρα σε ένα πιστευτό και σχεδόν πραγματικό πρόσωπο, είναι σημαντικό για την ιστορία, όπως και η ανάπτυξη του σκηνικού, του τόνου και των σχετικών θεμάτων.
Οι πιο κοινές μορφές αφηγηματικής γραφής περιλαμβάνουν διηγήματα και μυθιστορήματα. Αυτά τα δύο είδη ακολουθούν γενικά τόξα ιστορίας και στα μυθιστορήματα, μπορεί να αναπτυχθούν αρκετοί χαρακτήρες και σκηνικά. Ένα διήγημα θα περιέχει συνήθως λιγότερους χαρακτήρες και ρυθμίσεις, καθώς τέτοιες ιστορίες έχουν σχεδιαστεί για να είναι εύκολα εύπεπτα κομμάτια γραφής που μπορούν να διαβαστούν σχετικά γρήγορα. Τα μυθιστορήματα είναι σημαντικά μεγαλύτερα και προσφέρουν στον συγγραφέα άφθονη ευκαιρία να ασχοληθεί με πολύπλοκα θέματα, χαρακτήρες και αλληλεπιδράσεις. Τα ποιήματα μπορούν επίσης να είναι αφηγηματικά, αν και γενικά παρέχεται στον συγγραφέα ακόμη λιγότερος χώρος για να πει μια ιστορία από μια διήγηση. Τα μεγαλύτερα, αφηγηματικά ποιήματα, ωστόσο, μπορεί να διαρκέσουν πολλές σελίδες, και μερικά να είναι ακόμη και μυθιστορηματικά.