Η αφηγηματική ψυχοθεραπεία είναι η πρακτική της χρήσης του προσωπικού ταξιδιού της ζωής ενός ατόμου για να το βοηθήσει να σπάσει αρνητικά μοτίβα. Αυτό το είδος θεραπείας βασίζεται στη θεωρία ότι ο καθένας έχει μια προσωπική ιστορία ή αφήγηση, η οποία περιέχει τις λεπτομέρειες του γιατί είναι καταθλιπτικοί, κοινωνικά άβολοι, συνεχώς θυμωμένοι ή δυστυχισμένοι. Πολλοί αφηγηματικοί ψυχοθεραπευτές συμβουλεύουν παιδιά ή οικογένειες, ενθαρρύνοντάς τα να εμπλουτίσουν τις αραιές ιστορίες. Η χρήση αυτής της μεθόδου βοηθά συχνά τα μικρά παιδιά και εκείνα με μικρή αυτογνωσία να δουν τη ζωή τους ως μια συνδεδεμένη χρονική γραμμή και όχι ως μια σειρά τυχαίων γεγονότων.
Ένα από τα κλειδιά της αφηγηματικής ψυχοθεραπείας είναι η έλλειψη γνώμης από την πλευρά του θεραπευτή. Ο θεραπευτής συνήθως δεν σχολιάζει την εγκυρότητα ή το νόημα της αφήγησης ενός ασθενούς. Αντίθετα, ο σύμβουλος αμφισβητεί τον ασθενή, ενθαρρύνοντάς τον/την να συντάξει την αφήγησή του με όλο και περισσότερες λεπτομέρειες. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει τη βοήθεια του ασθενούς να θυμάται γεγονότα του παρελθόντος και τη σύνδεση αυτών των γεγονότων με τα συναισθήματα. Αυτές οι εμπειρίες συνδέονται στη συνέχεια με άλλα γεγονότα, συνήθως σχηματίζοντας ένα μοτίβο που ο ασθενής μπορεί να αρχίσει να αντιλαμβάνεται με την πάροδο του χρόνου.
Οι περισσότερες συνεδρίες αφηγηματικής ψυχοθεραπείας περιλαμβάνουν την ενθάρρυνση του ασθενούς να αναπτύξει μια πιο πυκνή ιστορία. Για παράδειγμα, εάν ένας ασθενής πει ότι πιστεύει ότι το παγωτό έχει καλή γεύση, ο θεραπευτής μπορεί να αναρωτηθεί γιατί το παγωτό έχει καλή γεύση. Οι συγκεκριμένες έρευνες μπορεί να περιλαμβάνουν την προτροπή του ασθενούς να περιγράψει την υφή, τη γλυκύτητα και τη θερμοκρασία του παγωτού. Ο θεραπευτής μπορεί ακόμη και να προσπαθήσει να εντοπίσει το αγαπημένο είδος παγωτού του ασθενούς και στη συνέχεια να τον ρωτήσει γιατί πιστεύει ότι αυτή η γεύση είναι η καλύτερη. Όλα αυτά γίνονται χωρίς κρίση ή γνώμη από την πλευρά του θεραπευτή.
Γενικά, η αφηγηματική ψυχοθεραπεία εστιάζει στην αμφισβήτηση γιατί ο ασθενής αναζήτησε θεραπεία εξαρχής. Η απάντηση μπορεί να είναι ότι ο ασθενής είναι πάντα κουρασμένος και καταθλιπτικός. Σε αυτό το σημείο, ο θεραπευτής μπορεί να παρακινήσει τον ασθενή να πει την αφήγηση της ζωής του, ξεκινώντας από το παρόν και λειτουργώντας προς τα πίσω. Η αφηγηματική ψυχοθεραπεία συχνά εξαρτάται από την εύρεση της αστραφτερής στιγμής στην ιστορία ενός ασθενούς. Αυτό αναφέρεται σε μια μνήμη στην οποία δεν υπάρχει το τρέχον πρόβλημα. Σε αυτή την περίπτωση, η ανάμνηση θα συνεπαγόταν ότι ο ασθενής είναι χαρούμενος και ικανοποιημένος, παρά κατάθλιψη.
Μόλις πραγματοποιηθεί η αστραφτερή στιγμή, ο θεραπευτής μπορεί να αρχίσει να προσδιορίζει τι προκάλεσε στον ασθενή να αναπτύξει τα τρέχοντα προβλήματά του. Στην ιδανική περίπτωση, αυτό το γεγονός συμβαίνει ακριβώς πριν το πρόβλημα γίνει κυρίαρχο στη ζωή του ατόμου. Από εδώ, ο θεραπευτής μπορεί να προσπαθήσει να βοηθήσει τον ασθενή να θυμηθεί ότι τα τρέχοντα προβλήματα δεν ήταν πάντα παρόντα. Ο λόγος για τα τρέχοντα προβλήματα μπορεί επίσης να γίνει εμφανής στον ασθενή αυτή τη στιγμή. Μετά από αυτή τη συνειδητοποίηση, ο ασθενής και ο θεραπευτής μπορεί να συνεργαστούν για να βοηθήσουν τη μελλοντική αφήγηση του ασθενούς να πάρει μια πιο ευχάριστη πορεία.