Η αυτοφαγία είναι ένα όνομα τόσο για τη διαδικασία κατανάλωσης μερών του σώματός μας όσο και για έναν όρο που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια ψυχολογική κατάσταση που χαρακτηρίζεται από την επιθυμία να το κάνει. Αυτός ο όρος μπορεί επίσης να αναφέρεται στις φυσικές διεργασίες που χρησιμοποιεί το σώμα για να καταναλώσει τους δικούς του ιστούς, είτε ως απάντηση σε έντονη πείνα είτε για να αφαιρέσει παλιά ή νεκρά κύτταρα από το σώμα. Μια ήπια εκδοχή αυτής της συμπεριφοράς είναι κοινή στους περισσότερους άνδρες και γυναίκες. Δεν έχει εντοπιστεί ξεκάθαρη μεμονωμένη αιτία που να εξηγεί πιο σοβαρές περιπτώσεις αυτοφαγίας, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, η πάθηση συνδέεται με pica, την επιθυμία για κατανάλωση μη βρώσιμων αντικειμένων ή με ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD).
Τα περισσότερα ανθρώπινα όντα εμπλέκονται σε ήπιες μορφές αυτοφαγίας με κάποια κανονικότητα. Αυτή η συμπεριφορά συνήθως περιορίζεται στο δάγκωμα των νυχιών και στο μάσημα νεκρού δέρματος στις άκρες των δακτύλων ή στα χείλη. Αυτό το είδος συμπεριφοράς μπορεί να είναι ενδεικτικό αυξημένων επιπέδων στρες, αλλά συνήθως δεν προκαλεί ανησυχία.
Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, η συμπεριφορά περιλαμβάνει αυτοακρωτηριασμό και μοιάζει με μια μορφή κανιβαλισμού. Η συμπεριφορά συχνά εκδηλώνεται ως μια πιο ακραία εκδοχή των φυσιολογικών ειδών αυτοφαγίας που αποτελούν μέρος της καθημερινής ανθρώπινης ζωής. Ένας άντρας ή μια γυναίκα μπορεί να προκαλέσει σοβαρό τραυματισμό στα δάχτυλά τους ή ακόμα και να τα ροκανίσει εντελώς. Οι περιπτώσεις στις οποίες χρησιμοποιείται κάποιο όργανο για να κόψει ένα τμήμα του σώματος ταξινομούνται γενικά διαφορετικά, ως ποικιλίες αυτο-κανιβαλισμού.
Οι ακριβείς λόγοι για αυτό το είδος συμπεριφοράς δεν είναι απολύτως κατανοητοί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η συμπεριφορά θεωρείται επέκταση άλλων, ηπιότερων συμπτωμάτων της ΙΨΔ. Άλλες περιπτώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν τις ίδιες υποκείμενες παρορμήσεις που τροφοδοτούν το pica. Αυτές οι περιπτώσεις μπορεί να προέρχονται από έναν συνδυασμό πραγματικού υποσιτισμού, ψυχολογικής δυσφορίας και μη φυσιολογικής σηματοδότησης στα τμήματα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα για την κατεύθυνση της όρεξης.
Ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να προέρχονται από την επιθυμία να βιώσουν αίσθηση, ίσως λόγω απώλειας της αισθητηριακής εισροής από άλλες πηγές. Οι ασθενείς, ιδιαίτερα οι ηλικιωμένοι, που βιώνουν αισθητηριακή απώλεια μπορεί να επιδιώξουν να το αντισταθμίσουν αναζητώντας ισχυρότερα ερεθίσματα. Μια πρόσθετη εξήγηση για αυτήν την πάθηση υποδηλώνει ότι αυτή η συμπεριφορά καθοδηγείται από την επιθυμία να προκληθεί πόνος στο σώμα, ίσως ως αποτέλεσμα βαθιά ριζωμένων σεξουαλικών προβλημάτων ή σε μια προσπάθεια αντιμετώπισης του στρες, αλλά και αυτό δεν έχει οριστικοποιηθεί αποδείχθηκε.
Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας που είναι υπεύθυνοι για τη θεραπεία της αυτοφαγίας πρέπει να αντιμετωπίζουν τόσο τις ψυχολογικές ή φυσιολογικές αιτίες της συμπεριφοράς όσο και τυχόν σωματικούς τραυματισμούς. Η θεραπεία περιλαμβάνει τυπικά την τυπική φροντίδα του τραύματος για την επιτάχυνση της επούλωσης και την πρόληψη της μόλυνσης. Τα συμπτώματα της ΙΨΔ, εάν υπάρχουν, συνήθως αντιμετωπίζονται με φάρμακα ή θεραπεία. Οποιεσδήποτε άλλες έντονες ψυχολογικές καταστάσεις αντιμετωπίζονται επίσης και οι πιθανοί συναισθηματικοί στρεσογόνοι παράγοντες αφαιρούνται εάν μπορούν να εντοπιστούν.