Η αγορά συναλλάγματος είναι το παγκόσμιο εμπόριο νομισμάτων. Τα νομίσματα διαπραγματεύονται τόσο σε μεγάλη όσο και σε μικρή κλίμακα. Ορισμένες κυβερνήσεις επιβάλλουν μια σταθερή συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ των νομισμάτων αντί να επιτρέπουν στην ελεύθερη αγορά να ορίζει τις τιμές. Άλλοι χρησιμοποιούν μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία, η οποία εξαρτάται από την αγορά συναλλάγματος για να επιτευχθεί ισορροπία τιμών. Πλήθος παραγόντων επηρεάζουν τις τιμές στην αγορά συναλλάγματος, πολλοί από τους οποίους είναι ουσιαστικά απρόβλεπτοι.
Τα άτομα μπορούν να συμμετέχουν στην αγορά συναλλάγματος σε μικρή κλίμακα για ταξιδιωτικούς σκοπούς. Είτε αποκτούν ξένο νόμισμα νωρίτερα είτε όχι, αποτελούν μέρος της παγκόσμιας αγοράς συναλλάγματος σε νομίσματα. Σε μεγαλύτερη κλίμακα, οι διεθνείς τράπεζες και οι χρηματοπιστωτικές εταιρείες μπορούν να συναλλάσσονται στην αγορά συναλλάγματος για έσοδα. Εάν ένα ίδρυμα μπορεί να κρατήσει ένα νόμισμα πριν ανέβει η αξία του, μπορεί να πραγματοποιήσει κέρδος ανταλλάσσοντας αργότερα το νόμισμα.
Με μια σταθερή συναλλαγματική ισοτιμία, ωστόσο, οι κυβερνήσεις καθορίζουν τη συναλλαγματική ισοτιμία. Οι σταθερές συναλλαγματικές ισοτιμίες προτιμώνται από πολλές κυβερνήσεις, επειδή μπορούν να συμβάλουν στην επίτευξη οικονομικής σταθερότητας. Ακόμη και πριν χρησιμοποιηθεί το νόμισμα του ευρώ, πολλές ευρωπαϊκές χώρες είχαν συμφωνίες για τη σύνδεση των νομισμάτων τους σε μια προσπάθεια να σταθεροποιήσουν τις συναλλαγματικές ισοτιμίες. Προσπαθούσαν να αποτρέψουν μεγάλες διακυμάνσεις στις συναλλαγματικές ισοτιμίες μεταξύ των χωρών, οι οποίες θεωρούνταν ότι προκαλούν αστάθεια και πληθωρισμό. Το ευρώ ουσιαστικά χρησιμεύει στο μόνιμο κλείδωμα των συναλλαγματικών ισοτιμιών, καθώς έχει την ίδια αξία σε όλες τις χώρες μέλη.
Άλλα κράτη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, έχουν συνήθως χρησιμοποιήσει κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία. Δεδομένου ότι μια κυμαινόμενη συναλλαγματική ισοτιμία καθορίζεται από την αγορά συναλλάγματος, μπορεί να αλλάξει γρήγορα ανάλογα με πολλούς διαφορετικούς παράγοντες. Ορισμένοι ισχυρίστηκαν ότι η αγορά συναλλάγματος μοιάζει πολύ με τον τέλειο ανταγωνισμό επειδή είναι σε μεγάλο βαθμό άναρχη.
Η πολιτική σταθερότητα είναι ένας παράγοντας που μπορεί να επηρεάσει τις τιμές στην αγορά συναλλάγματος. Όταν η κοινωνική αναταραχή απειλεί την ικανότητα μιας κυβέρνησης να ασκήσει εξουσία, η νομισματική της αξία μπορεί να υποφέρει. Οι ξένοι έμποροι, είτε μικρής κλίμακας είτε μεγάλοι, θα είναι απρόθυμοι να ανταλλάξουν ένα πιο σταθερό νόμισμα με ένα λιγότερο σταθερό. Οι ασταθείς χώρες τείνουν να υποφέρουν από μειωμένη οικονομική παραγωγή, η οποία προσφέρει στους κατόχους του νομίσματός τους λιγότερες ευκαιρίες να το εξαργυρώσουν. Η μειωμένη ζήτηση για λιγότερο σταθερά νομίσματα τα κάνει άμεσα να χάσουν την αξία τους στην αγορά συναλλάγματος.
Οι οικονομικές συνθήκες επηρεάζουν επίσης τις συναλλαγματικές ισοτιμίες. Για παράδειγμα, εάν οι έμποροι υποψιάζονται ότι τα επίπεδα πληθωρισμού αυξάνονται σε μια ξένη χώρα, θα είναι απρόθυμοι να αγοράσουν το νόμισμά της. Ο πληθωρισμός μειώνει την αγοραστική δύναμη ενός νομίσματος και, ως εκ τούτου, μειώνει τη ζήτησή του. Το αυξανόμενο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ), ωστόσο, τείνει να αυξήσει την αξία ενός νομίσματος. Το ΑΕΠ είναι ένα μέτρο της συνολικής ισχύος μιας οικονομίας και, ως εκ τούτου, αυξάνει την εμπιστοσύνη στο νόμισμά της.