Η αίρεση είναι μια πεποίθηση που έρχεται σε σύγκρουση με το καθιερωμένο δόγμα. Ο όρος αρχικά επινοήθηκε ειδικά σε σχέση με τη θρησκεία και σήμερα μπορεί να χρησιμοποιείται γενικότερα για να μιλήσει για πεποιθήσεις που φαίνεται να διαφέρουν με εκείνες που είναι γενικά αποδεκτές από την κοινωνία. Ιστορικά, η θρησκευτική αίρεση θεωρούνταν έγκλημα και οι άνθρωποι μπορούσαν να τιμωρηθούν αυστηρά. Σήμερα, οι νόμιμες ποινές για την αίρεση είναι ασυνήθιστες στα περισσότερα έθνη, αν και υπάρχουν εκκλησιαστικές ποινές για τους αιρετικούς, όπως ο αφορισμός από την πίστη.
Οι προσεγγίσεις στο θρησκευτικό δόγμα ποικίλλουν. Ορισμένες θρησκείες βασίζονται σε θρησκευτικά κείμενα, απόψεις εκκλησιαστικών ηγετών και καθιερωμένες διαδικασίες. Άλλοι προτιμούν να μένουν σε συγκεκριμένα κείμενα. Στην πραγματικότητα, οι συζητήσεις σχετικά με τις πηγές για ακριβείς πληροφορίες σχετικά με το δόγμα μπορεί να γίνουν από μόνες τους αιρετικές. για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της ανόδου της Προτεσταντικής Εκκλησίας, η Καθολική Εκκλησία καταδίκασε πολλούς θρησκευτικούς ηγέτες ως αιρετικούς επειδή είπαν ότι οι Χριστιανοί θα πρέπει να μπορούν να διαβάζουν οι ίδιοι τη Βίβλο και να αντλούν πληροφορίες για την πίστη απευθείας από τη Βίβλο και όχι από ένα ιερατείο που αυτοί οι ηγέτες θεωρούσαν διεφθαρμένους .
Στη χριστιανική πίστη, οι πεποιθήσεις για αίρεση και τιμωρίες για τους αιρετικούς οδήγησαν σε μια σειρά διωγμών κατά τον Μεσαίωνα και μέσω της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης. Οι Χριστιανοί που δηλώνουν πεποιθήσεις που πιστεύεται ότι έρχονται σε αντίθεση με το δόγμα θα μπορούσαν να υποβληθούν σε τιμωρίες όπως βασανιστήρια και εκτελέσεις. Μέλη άλλων θρησκειών, όπως ο Ιουδαϊσμός, υπόκεινται σε παρόμοιες τιμωρίες. Σε περιοχές όπως η Ισπανία, μερικοί άνθρωποι προσηλυτίστηκαν ή προσποιήθηκαν ότι ασπάστηκαν τον Χριστιανισμό για να μείνουν στην πατρίδα τους κατά τη διάρκεια μιας σειράς απελάσεων που στόχευαν αιρετικούς, με πολλούς να ζουν φοβούμενοι ότι θα τους εκδιώξουν ως προσήλυτους και θα τους κατηγορήσουν για αιρετική σκέψη.
Οι κοινωνικές στάσεις για τη θρησκεία και την αίρεση άλλαξαν μετά τη Μεταρρύθμιση. Ενώ οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να κατηγορούνται για αίρεση και μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τον κοινωνικό εξοστρακισμό επειδή υποστήριζαν πεποιθήσεις που φαινόταν να έρχονται σε σύγκρουση με τη χριστιανική σύγκρουση, δεν κινδύνευαν με βασανιστήρια και εκτελέσεις για τις πεποιθήσεις τους. Η αίρεση δεν αντιμετωπιζόταν πλέον ως έγκλημα κατά της κοινωνίας, αλλά μάλλον ως ζήτημα που έπρεπε να αντιμετωπίσει μόνη της η Εκκλησία. Οι άνθρωποι που ομολογούν αιρετικές πεποιθήσεις μπορούν ακόμα να αποβληθούν από θρησκευτικές οργανώσεις και σε περιοχές όπου η θρησκευτική πίστη και η κοινωνική θέση συνδέονται στενά, οι αιρετικοί μπορεί να δυσκολεύονται να εργαστούν και να ζήσουν στις κοινότητές τους μετά τον αφορισμό.
Τα περισσότερα νομικά δικαστήρια σε όλο τον κόσμο δεν αναγνωρίζουν κατηγορίες για αίρεση. Αντίθετα, δικάζονται σε εκκλησιαστικά δικαστήρια, δικαστήρια που συγκαλούνται ειδικά για την αντιμετώπιση θρησκευτικών υποθέσεων. Αυτά τα δικαστήρια εποπτεύονται από εκκλησιαστικούς αξιωματούχους και περιλαμβάνουν δικηγόρους με εκπαίδευση στον τομέα του εκκλησιαστικού δικαίου. Γενικά δεν έχουν δικαιοδοσία σε άτομα που δεν είναι μέλη της πίστης.