Η αισθητική απόσταση είναι ένας λογοτεχνικός όρος που περιγράφει τη συναισθηματική συμμετοχή του κοινού σε μια ιστορία. Μπορεί να αναφέρεται σε ιστορίες σε οποιοδήποτε μέσο, συμπεριλαμβανομένων μυθιστορημάτων, θεατρικών παραστάσεων, ταινιών, κόμικς, ακόμη και βιντεοπαιχνιδιών με ισχυρό αφηγηματικό περιεχόμενο. Οι έμπειροι αφηγητές μπορούν να αυξήσουν τη συμμετοχή του κοινού σε μια ιστορία μέσω διαφόρων τεχνικών που θα το κάνουν να ταυτιστεί ή να συμπάσχει με τους χαρακτήρες. Η κατανόηση αυτών των τεχνικών είναι σημαντική για όποιον φιλοδοξεί να έχει επιτυχημένη αφήγηση. Μερικοί συγγραφείς θα αυξήσουν σκόπιμα την αισθητική απόσταση μεταξύ του κοινού και των χαρακτήρων, ως μέσο εστίασης της προσοχής του κοινού σε άλλες πτυχές της ιστορίας.
Η ψυχολογία και οι τεχνικές της δραματικής δομής έχουν μελετηθεί εδώ και αιώνες. Από νωρίς, παρατηρήθηκε ότι το κοινό θα εμπλακεί περισσότερο συναισθηματικά σε μια ιστορία, εάν υπάρχει τουλάχιστον ένας χαρακτήρας με τον οποίο μπορούν να ταυτιστούν. Όταν ένα κοινό ταυτίζεται έντονα με έναν χαρακτήρα ή χαρακτήρες, βιώνει τα συναισθηματικά υψηλά και χαμηλά της ιστορίας σαν να τη ζούσε το ίδιο. Αυτή θεωρείται μια κοντινή αισθητική απόσταση. Για πολλά είδη ιστοριών, αυτό είναι το ιδανικό και οι συγγραφείς θα ξοδέψουν σημαντική ενέργεια και χρόνο δημιουργώντας αυτό το εφέ.
Υπάρχουν πολλές τεχνικές για τη μείωση της αισθητικής απόστασης μεταξύ ενός κοινού και ενός δεδομένου χαρακτήρα. Ένας τρόπος είναι ο χαρακτήρας να προέρχεται από ένα υπόβαθρο που προκαλεί φυσικά συμπάθεια, όπως η φτώχεια ή η απώλεια. για παράδειγμα, κάνοντας τον χαρακτήρα ορφανό. Ένας χαρακτήρας με πτυχές που μοιράζονται ένα μεγάλο τμήμα ενός δεδομένου πληθυσμού ονομάζεται “κάθε άνθρωπος”. Η αφήγηση σε πρώτο πρόσωπο είναι επίσης ένα αποτελεσματικό μέσο για να προσελκύσει το κοινό σε μια ιστορία. Μεταφέρει μια αίσθηση αμεσότητας στο κοινό, επιτρέποντάς του να βιώσει τα γεγονότα της ιστορίας όπως ακριβώς κάνει ο χαρακτήρας της άποψης.
Οτιδήποτε υπενθυμίζει στο κοινό ότι η ιστορία δεν είναι πραγματική λέγεται ότι παραβιάζει την αισθητική απόσταση. Συνήθως αυτό είναι ακούσιο, που προκύπτει από προβλήματα όπως ο μη ρεαλιστικός διάλογος σε ένα μυθιστόρημα ή τα χαμηλού προϋπολογισμού ειδικά εφέ σε μια ταινία. Η ικανότητα να πεις μια συναρπαστική ιστορία κάτω από οποιεσδήποτε συνθήκες είναι το χαρακτηριστικό ενός καλού αφηγητή. Πολλοί επιτυχημένοι κινηματογραφιστές, στην πραγματικότητα, πέτυχαν για πρώτη φορά την προσοχή λόγω της ικανότητάς τους να προσελκύουν το κοινό και να κλείνουν την αισθητική απόσταση, παρά το γεγονός ότι εργάζονται με χαμηλούς προϋπολογισμούς. Μερικές φορές, ωστόσο, ένας αφηγητής θα έχει σκόπιμα λόγο να αυξήσει την αισθητική απόσταση.
Ο διάσημος Γερμανός θεατρικός συγγραφέας Μπέρτολτ Μπρεχτ πρωτοστάτησε σε μια διαδικασία που ονόμασε verfremdungseffekt, ή το φαινόμενο της απόστασης. Για παράδειγμα, οι ηθοποιοί μπορεί να απευθύνονται απευθείας στο κοινό, με χαρακτήρα, έτσι ώστε το κοινό να μην μπορεί πλέον να παίζει τον ρόλο του αμερόληπτου παρατηρητή. Ο Μπρεχτ πίστευε ότι αυτό το αποτέλεσμα θα επέτρεπε στο κοινό να αναλύσει αυτό που έβλεπε, αντί να «χαθεί» στην ιστορία, όπως σκόπευαν οι περισσότεροι συγγραφείς. Η ελπίδα του ήταν ότι αυτό θα αποκάλυπτε τα κοινωνικά προβλήματα που κρύβονται πίσω από την ιστορία του και ίσως παρακινούσε το κοινό να αναζητήσει λύσεις στον πραγματικό κόσμο. Στη σύγχρονη εποχή, το αποτέλεσμα του να απευθύνεται ένας χαρακτήρας στο κοινό είναι γνωστό στον κινηματογράφο, την τηλεόραση και τη θεατρική παραγωγή ως «σπάσιμο του τέταρτου τοίχου».