Χαλαρά μιλώντας, ο ανιμισμός αναφέρεται απλώς σε μια πίστη στις ψυχές. Ωστόσο, οι περισσότεροι άνθρωποι το χρησιμοποιούν ειδικά για να αναφερθούν στις πεποιθήσεις ότι όλα τα αντικείμενα έχουν ψυχές, όχι μόνο οι άνθρωποι. Ο ανιμισμός παίζει ρόλο σε πολλές αποκαλούμενες «πρωτόγονες» πρακτικές και σαμανικές παραδόσεις. Η έννοια του ανιμισμού είναι επίσης η ρίζα πολλών παγκόσμιων θρησκειών, και ίχνη ανιμιστικής πεποίθησης μπορούν να φανούν σε άλλες. Οι Χριστιανοί, για παράδειγμα, πιστεύουν στην έννοια της ψυχής και σε μια καθοδηγητική δύναμη που επιβλέπει το σύμπαν.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό anima, που σημαίνει «ψυχή». Οι ανιμιστές πιστεύουν ότι όλα τα αντικείμενα είναι εμβαπτισμένα και ότι ορισμένα πράγματα όπως τα βουνά και τα ποτάμια φέρουν στην πραγματικότητα τις ψυχές των θεοτήτων. Αυτό αντανακλάται σε πολλούς παραδοσιακούς μύθους δημιουργίας, οι οποίοι συχνά περιλαμβάνουν την παγίδευση θεοτήτων ή ανώτερων δυνάμεων στη γη. Τα φυσικά γεγονότα και φαινόμενα λέγεται ότι είναι εκφράσεις αυτών των ψυχών. όταν ένας θεός είναι θυμωμένος, για παράδειγμα, μπορεί να βρέχει.
Πολλά συστήματα πεποιθήσεων ανιμιστών περιλαμβάνουν επίσης την ιδέα ότι οι ψυχές είναι ξεχωριστές από το σώμα. Κάτω από αυτές τις πεποιθήσεις, είναι δυνατόν μια ψυχή να αφήσει μια οντότητα για μια άλλη ή η ψυχή κάποιου να μετενσαρκωθεί σε κάποιον άλλο. Ένας ανιμιστής σαμάνος ή ιερέας μπορεί επίσης να στείλει την ψυχή του/της σε ταξίδια ενώ το σώμα παραμένει εκεί που είναι. Σε αυτές τις περιπτώσεις μπορούν να εκτελούνται περίτεχνα τελετουργικά για να απελευθερωθεί η ψυχή από το σώμα, ώστε να μπορέσει να ταξιδέψει.
Σε πολιτισμούς που ασκούν τον ανιμισμό, υπάρχουν συχνά πολλά φεστιβάλ, γιορτές και γιορτές. Κάθε φεστιβάλ έχει σχεδιαστεί για να εξυπηρετεί μια συγκεκριμένη θεότητα, κρατώντας την ψυχή του/της χαρούμενη και ικανοποιημένη, έτσι ώστε οι άνθρωποι να παραμένουν ευλογημένοι και υγιείς. Μερικά φεστιβάλ ή τελετές μπορεί επίσης να πραγματοποιηθούν για να επιφέρουν μια αλλαγή. ένα φεστιβάλ μπορεί να ζητήσει βροχή ή γονιμότητα, για παράδειγμα. Αυτά τα φεστιβάλ μπορεί να λαμβάνονται πολύ σοβαρά υπόψη σε ορισμένους πολιτισμούς, ενώ άλλοι έχουν εξελιχθεί πιο αφηρημένες και τελετουργικές εκδοχές.
Μερικοί άνθρωποι κάνουν το ατυχές λάθος να αποδίδουν τον ανιμισμό σε πρωτόγονους πολιτισμούς. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν συμβαίνει. Η έννοια του ανιμισμού είναι αρχαία και αναμφίβολα γέννησε την κυρίαρχη κουλτούρα και τη θρησκεία, αν και μόνο ίχνη του αρχικού ανιμισμού μπορούν να φανούν σε θρησκείες όπως ο Ιουδαϊσμός και ο Χριστιανισμός. Οι ασκούμενοι των ανιμιστικών θρησκειών μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε χώρα, και ενώ ορισμένοι από αυτούς ζουν απομακρυσμένες ζωές με ελάχιστη επαφή, άλλοι αποτελούν μέρος ζωντανών, εξαιρετικά εκσυγχρονισμένων κοινωνιών.