Η ακετυλοκυστεΐνη, επίσης γνωστή Ν-ακετυλοκυστεΐνη ή NAC, είναι ένα υποπροϊόν του Ν-ακετυλίου, το οποίο προέρχεται από την κυστεΐνη, ένα αμινοξύ που παράγεται από το ανθρώπινο σώμα. Είναι επίσης πρόδρομος της σύνθεσης της γλουταθειόνης, ενός ισχυρού αντιοξειδωτικού. Στην ιατρική, αυτή η ουσία διαμορφώνεται σε διάλυμα ακετυλοκυστεΐνης που περιέχει συγκέντρωση 10 ή 20 τοις εκατό, ρυθμισμένο με την προσθήκη αραιωμένου δινατρίου και υδροχλωρικού οξέος ή υδροξειδίου του νατρίου για να επιτευχθεί ένα pH από 6.0 έως 7.5. Η ακετυλοκυστεΐνη συνταγογραφείται ως βλεννολυτικό, που σημαίνει ότι βοηθά στην αραίωση της περίσσειας βλεννογόνου στους πνεύμονες όταν εισπνέεται. Ωστόσο, αυτή η ένωση μετατρέπεται επίσης σε από του στόματος και ενδοφλέβια φάρμακα με σκοπό την εξουδετέρωση της υπερβολικής δόσης ακεταμινοφαίνης.
Ο μηχανισμός δράσης πίσω από τις βλεννολυτικές ιδιότητες της ακετυλοκυστεΐνης φαίνεται να βρίσκεται στην ομάδα σουλφυδρυλίου του μοριακού της τύπου. Στην πραγματικότητα, πιστεύεται ότι αυτή η ομάδα διαταράσσει τις δισουλφιδικές αλυσίδες που βρίσκονται τυπικά στη βλέννα που κατά τα άλλα εγκλωβίζουν τα κυτταρικά απόβλητα δεσμεύοντας σε γλυκοπρωτεΐνες. Το αποτέλεσμα αυτής της δραστηριότητας είναι η μείωση του ιξώδους των βλεννογόνων εκκρίσεων, καθιστώντας τις λιγότερο ανθεκτικές στην κανονική ροή και εκκένωση. Δεδομένου ότι το ιξώδες του βλεννογόνου σχετίζεται άμεσα με την υπερβολική συσσώρευση γλυκοπρωτεϊνών και δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA), η ακετυλοκυστεΐνη είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική αφού κανένα από τα δύο υλικά δεν εμποδίζει τη δράση της.
Ως εισπνεόμενο, η ακετυλοκυστεΐνη είναι χρήσιμη στη θεραπεία μιας ποικιλίας αναπνευστικών διαταραχών, όπως η βρογχίτιδα, η πνευμονία, η φυματίωση και το εμφύσημα. Επίσης, μερικές φορές χορηγείται για να υποβοηθήσει την αναπνοή σε χειρουργικούς ασθενείς υπό αναισθησία, καθώς και μετεγχειρητικά για εκείνους που έχουν υποβληθεί σε διαδικασίες που αφορούν την τραχεία ή την τραχεία. Επιπλέον, το φάρμακο μπορεί να εισαχθεί για να βοηθήσει στη διάγνωση παθήσεων του αναπνευστικού.
Ως αντίδοτο στην τοξικότητα της ακεταμινοφαίνης, η ακετυλοκυστεΐνη ασκεί ηπατοπροστατευτική δράση μειώνοντας τον αντίκτυπο της συσσώρευσης ιμίνης Ν-ακετυλ-π-βενζοκινόνης (NAPQI) που μπορεί να προκύψει από τη λήψη μεγάλων δόσεων αυτού του αναλγητικού. Η τοξικότητα εμφανίζεται επειδή τα φυσιολογικά επίπεδα γλουταθειόνης δεν μπορούν να χειριστούν την υπερφόρτωση NAPQI, την οποία διαφορετικά θα δέσμευε και θα μετέφερε στο ήπαρ για αποβολή. Αντίθετα, τα επίπεδα NAPQI παραμένουν ελεύθερα και επιτίθενται στα ηπατοκύτταρα, εξειδικευμένα κύτταρα στο ήπαρ που εμπλέκονται στη ρύθμιση των υδατανθράκων, της χοληστερόλης και των πρωτεϊνών. Ως αποτέλεσμα, το ήπαρ μπορεί να πάψει να λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Ωστόσο, η ακετυλοκυστεΐνη όχι μόνο προάγει τη δεσμευτική δράση της γλουταθειόνης, αλλά συνδέεται επίσης με το ίδιο το NAPQI.
Ωστόσο, δεν είναι κάθε ασθενής υποψήφιος για θεραπεία με ακετυλοκυστεΐνη. Μάλιστα, ορισμένοι ασθματικοί είναι ευαίσθητοι στο φάρμακο και παρουσιάζουν περαιτέρω βρογχοσυστολή. Επιπλέον, είναι γνωστό ότι μεγάλες ή μακροχρόνιες δόσεις μειώνουν τη μεταφορά οξυγόνου και αυξάνουν την αρτηριακή πίεση στην καρδιά και τους πνεύμονες. Αυτό το αποτέλεσμα έχει παρατηρηθεί ιδιαίτερα σε όσους λαμβάνουν συμπληρώματα διατροφής bodybuilding, τα οποία συχνά περιέχουν ακετυλοκυστεΐνη.
Άλλες παρενέργειες της ακετυλοκυστεΐνης περιλαμβάνουν ναυτία, κράμπες, υπνηλία και ανεξήγητο πυρετό. Αν και δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι η χρήση αυτού του φαρμάκου μπορεί να βλάψει τη γονιμότητα ή να προκαλέσει γενετικές ανωμαλίες στους ανθρώπους, θα πρέπει να δίνεται προσοχή εάν η ασθενής είναι ή μπορεί να μείνει έγκυος. Θα πρέπει να λαμβάνεται προσεκτική εξέταση και για τις θηλάζουσες μητέρες, καθώς δεν είναι γνωστό εάν αυτό το φάρμακο περνά στο μητρικό γάλα.